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第1部分（第2页）

『不要挖苦我了！』王有龄苦笑道，『说句实话，除非是你，别人面前我再也不说，说了反惹人耻笑。』

『我不是笑你。』小胡放出庄重的神态问道，『不过，有一层我不明白，既然你是盐大使，我们浙江沿海有好几十个盐场，为什么不给你补缺？』

『你只知其一，不知其二┅┅』

捐官只是捐一个虚衔，凭一张吏部所发的『执照』，取得某一类官员的资格，如果要想补缺，必得到吏部报到，称为『投供』，然后抽签分发到某一省候补。王有龄尚未『投供』，哪里谈得到补缺？

讲完这些捐官补缺的程序，王有龄又说∶『我所说的要「本钱」，就是进京投供的盘缠。如果境况再宽裕些，我还想「改捐」。』

『改捐个什么「班子」？』

『改捐个知县。盐大使正八品，知县正七品，改捐花不了多少钱。出路可就大不相同了。』

『怎么呢？』

『盐大使只管盐场，出息倒也不错，不过没有意思。知县虽小，一县的父母官，能杀人也能活人，可以好好做一番事业。』

这两句话使得小胡肃然起敬，把刚才看不起他的那点感想，一扫而空了。

『再说，知县到底是正印官，不比盐大使，说起来总是佐杂，又是捐班的佐杂，到处做「磕头虫」，与我的性情也不相宜。』

『对，对！』小胡不断点头，『那么，这一来，你要多少「本钱」才够呢？』

『总得五百两银子。』

『噢！』小胡没有再接口，王有龄也不再提，五百两银子不是小数目，小胡不见得会有，就有也不见得肯借。

两人各有心事，吃闷酒无味，天也黑上来了，王有龄推杯告辞，小胡也不留他，只说∶『明天下午，我仍旧在这里等你，你来！』

『有事吗？』王有龄微感诧异，『何不此刻就说？』

『我有点小事托你，此刻还没有想停当。还是明天下午再谈。你一定要来，我在这里坐等，不见不散。』

看他如此叮嘱，王有龄也就答应了。到了第二天下午，依约而至，不见小胡的踪影。泡一碗茶得好几文钱，对王有龄来说，是一种浪费，于是沿着山路一直走了过去。城隍山上有好几座庙，庙前有耍把戏的，打拳卖膏药的，摆象棋摊的，不花钱而可以消磨时光的地方多得很。他这里立一会，那面看一看，到红日衔山，方始走回原处，依旧不见小胡。

是『不见不散』的死约会。王有龄顿感进退两难，不等是自己失约，要等，天色已暮，晚饭尚无着落。呆了半天，越想越急，顿一顿足，往山下便

走，心中自语∶明天见着小胡，非说他几句不可！他又不是不知道自己的境况，在外面吃碗茶都得先算一算，何苦捉弄人？

走了不多几步，听见后面有人在叫∶『王有龄，王有龄！』

转身一看，正是小胡，手里拿着手巾包，跑得气喘吁吁，满脸是汗。见着了他的面，王有龄的气消了一半，问道∶『你怎么这时候才来？』

『我知道你等得久了，对不起，对不起！』小胡欣慰地笑着，『总算还好，耽迟不耽错。来，来，坐下来再说。』

王有龄也不知道他这话是什么意思？默默地跟着他走向一副设在橱下的座头，泡了两碗茶。小胡有些魂不守舍似的，目送着经过的行人，手里紧捏住那个手巾包。

『小胡！』王有龄忍不住问了∶『你说有事托我，快说吧！』

『你打开来看，不要给人看见。』他低声地说，把手巾包递了给王有龄。

他避开行人，悄悄启视，里面是一叠银票，还有些碎银子，约莫有十几两。

『怎么回事？』

『这就是你做官的本钱。』

王有龄愣住了，一下子心里发酸，眼眶发热，尽力忍住眼泪，把手巾包放在桌上，却不知怎么说才好。

『你最好点一点数。其中有一张三百两的，是京城里「大德恒」的票子，认票不认人，你要当心失落。另外我又替你换了些零碎票子，都是有名的「字号」，一路上通行无阻。』小胡又说∶『如果不为换票子，我早就来了。』