曾国藩不待郭意诚说完,已在乱摇其头道:“季高为人,他虽一中之后,未曾连捷,可是他的目空一切,更比润芝还要难以相处。兄弟平生最钦佩的,倒是姻兄。可否看在桑梓分上,暂时帮兄弟一个忙呢?”
郭意诚听说,微蹙其眉的答道:“这件事情,并非兄弟故高声价,有兄大才,足够对付得了。将来若真缺人之时,可令舍弟嵩焘前来相助。”
曾国藩素知意诚为人,不乐仕进,闲散惯了的,当下也不相强,单是答着:“令弟肯来帮忙,还有何说。”
郭意诚道:“这未兄弟回去,一面给信与张中丞去,一面函知舍弟便了。”
曾国藩听说,又补上一句道:“姻兄见了张中丞,最好还是替我力辞,真的不能辞去,再行示知。”
郭意诚连忙双手乱摇道:“这是造福桑梓之事,我兄的圣眷本隆,声望又好,怎么能够辞去?”
曾国藩听说,方不再说。等得送走郭意诚之后,忙告知竹亭封翁,以及两位叔婶,方才命人分头去请罗杨塔三个。
那时正是咸丰二年六月,离开清朝入关的时候既久,一班人民,对于吴三桂引狼入室的事情,已非亲目所睹,既成事过情迁,大家都认清室是主,凡是稍有一些才具的人们,试问谁不望着干点显亲扬名之事。况且塔齐布本是驻防旗人;罗杨两个,又是平日服膺曾国藩的。当下一听曾国藩为了兴办团练,前去相遣,当然不约而同的一齐到来。相见之下,曾国藩即将奉旨办理团练,拟请他们帮忙之事,告知他们。三人听说,略谦虚几句,欣然允诺。
没有几天,张抚台果然听了郭意诚之话,就派那个候补参将曾大成,亲送照会前来。曾国藩因见曾大成的身体魁梧,精神饱满,还算一位将材,便也把他留下,以借差遣。第二天,就同罗杨塔三个一起进省,会过张亮基中丞之后,便以一座公所做了团练局用,至于一切的军械军服,都由警务处和藩司那里送来。曾国藩瞧得大致业已楚楚,便将招募人民充当团勇的告示贴出,不到几天,已满预定的五千人数。曾国藩复与罗杨塔三个商议一下,把那五千团勇,分为东南西北中的五队,自己兼统了中队。又命罗杨塔三个,分统东南西的三队。尚余北队。
正在物色相当人材的当口,谁知他那几个兄弟,都在家中和他父亲吵个不休。大家说是大哥三考出身,做到侍郎,这是他肯用功所致,我们没有话说;现在朝廷既是派了大哥督办团练,这是保卫桑梓之事,凡有血气的人们,都是应该做的。父亲快快寄信,我们拿了好去局中自效。那位竹亭封翁,竟被他的几位贤郎吵得无法对付。后来还是写信先去问了曾国藩,究竟怎样办法?
接到回信说是:国藩业已受了朝廷的恩典,自然只好以身报国。但是因此久疏定省,已觉子职有亏;若是再令几个兄弟,一齐来局办事,舍家顾国,也非为子之道。既是几个兄弟如此在说,国藩一定阻止,又非为兄之道。只有取一个调和办法,可令国葆兄弟一人来局。其余三个兄弟,应该在家,一面用心读书,一面侍奉父亲以及两位叔婶。至于家中用度,国藩自会按月寄回,不必几个兄弟操心。一个人只要有了学问、名望,便好垂名万世,不必一定做官,方才算得显扬的。
竹亭封翁得了此信,方才算有解围之法,就把此信给与四个儿子去看。大家看毕,都觉他们大哥信中的言语,于国于家,于公于私,没有一处不顾周全,没有一处有点漏洞,实在无法反对,方才偃旗息鼓,只让国葆一人去到局中。
国葆到了局中,见过他的大哥,曾国藩问过家中情形,又以古今大义,细细的讲与国葆听了一番,然后方命国葆统带北队。国葆又因兄弟两个,同在一局办事,反而有些不便,即将国葆二字改为贞干二字。国藩倒也为然。
那座团练局中,五位统带,既已齐全。曾国藩曾任兵部侍郎,自然晓畅军机,不必说它;就是罗杨塔三个,也是大将之材;只有这位北队的曾贞干统带,稍觉年轻一些,军事之学,也差一些。好在事事有他老兄作主,所以把那东南西北中的五队团勇,真是训练得人人有勇,个个能战,胜过那时的绿营十倍。曾国藩虽在一面命人探听洪军消息,一面每日的仍在局中写字看书,作他日记,所写之字,还要一笔不苟。
哪知石达开同了罗大纲二人,统率大军,已经杀到衡州。那时张亮基那里,每日接到各处告急的公文,犹同雪片飞来的一般,慌忙亲到团练局中,要请曾国藩和他会同迎敌。曾国藩当然一口答应。张亮基听了大喜,马上饬知全省营务处调齐军队,一同出发。
张亮基知石罗二人,乃是洪军之中的健将,不是甚么小丑跳梁。这次的军事,断非最短期间能够了结的。深恐自己才力不足,要误大事,已将胡林翼这人,请入军中参赞一切。
等得大家一到衡州相近的地方,他便开上一个军事会议,对着胡林翼、曾国藩、罗泽南、杨载福、塔齐布、曾贞干、曾大成,还有他那中军副将王兴国等人说道:“石罗二贼,大队到此,我们这边,须得千万仔细。不要第一仗,就挫锐气,那就震动两湖。以我之意,还是坚守阵地为上。”
曾国藩先接口道:“曾某也以中丞之意为然。但是朝廷以此重大责任,付于我与中丞二人,现在既有省军,又有团勇,不能一战似乎说不过去。”
胡林翼也接口道:“我所虑者,敌军十倍于我,众寡不敌耳。不如用个离间之计,先使洪杨二氏自相猜疑自相并吞,我们再去从中取利,那时必可一战而定。”
罗泽南听到此地,他却站了起来说道:“罗某有个愚见,广西的酿成此乱,全在将不知兵。洪军无论如何凶悍,终是一股乌合之众,若不趁此迎头痛击,要我们这班官军与团练何用?胡大人的这个鹬蚌相争、渔翁得利之计,似乎远水难救近火。”
罗泽南尚没说完,杨塔曾三个,忙也一同站起来道:“我等身为武将,只知杀贼。”
张亮基便把他手向罗杨塔曾四个一拦道:“诸位姑且坐下,我求取个折衷之法,一面可用胡观察之计,一面就此进攻何知?”
大家尚未接话,忽据探马报到,说是钱江恐怕石军旱道有失,业已派了第十二天将赖汉英、督同贼格陆顺德、苏招生、吴定彩、陈坤书四人,造了几百只大小战艇,跟踪而至。复又另外派了洪秀全的胞妹洪娇宣、萧朝贵的胞妹萧三娘,连同洪宣娇新近招收,名叫陈素鹃、陈小鹃的两个广东女子,率了女兵四万,号称女军,一同杀至。衡州镇台苏守邦、连同手下的营官职守各官,统统阵亡,衡州已经失守。
张亮基不等探子说完,连连地蹙额道:“大事不好,大事不好。”说着,一面便请胡林翼自去办理用计之事,一面即令王兴国会同罗杨塔曾四人,上前迎敌。
那知张亮基刚刚分派才定,只听得劈劈拍拍的联珠炮声,①跟着一片喊杀之声,真同天崩地陷一般,已经杀奔而来。
曾国藩急命探子再探,就命大众赶快迎战,于是王罗杨塔曾五个,立即各持军器,一同跳上坐马,飞奔的杀出营去。可巧正遇罗大纲亲率几十员猛将,当先一马驰至,双方一阵混战。只是洪军方面愈杀愈多。官军方面,愈杀愈少。
罗泽南因是初次出兵,不肯就由他们一战而败,以致牵动两湖全局,正在依旧死命厮杀的当口,陡见他手下的一簇团勇,不知为了何故,宛同遇了极其厉害的蛇蝎一般,大家不约而同的齐喊一声,立刻溃散。罗泽南慌忙定睛一瞧,原来却是四个美人,满身袒裸的,②大家各骑一匹马,迎面杀来。罗泽南不管甚么,疾忙杀了上去。正在双拳难敌四手之际,幸亏塔齐布这人,忽从东方角上,连人带马,竟像滚蛋的一般滚至,大吼一声,见人就砍。罗泽南一见塔齐布已来加入,稍稍把胆一壮。哪知四个美人,不知究在采取何种战法,倒说骤然之间,并未露出甚么破绽,却又飞马退了回去。只觉来去如风,进退如电,使人不可捉摸,仅给人的一个眼花缭乱而已。但是罗泽南此时已经知道洪军之中,真有非常能人,不可小视,把他起先那句乌合之众的说话,自认没有阅历。正在一边暗忖,一边仍旧鼓勇追杀上去。
不防就在此时,又见曾贞干骑着一匹伤马,正从斜刺里伏鞍的逃了出来。一见了他,只是急喘喘的说了一句我马受伤,只有先行回营,边说边又急急的把手上马鞭向后一指道:“那边两个婆娘厉害,萝山当心。”心字未曾出口,已经飞奔而去。
罗泽南虽然听了此话,却不惧怕甚么婆娘。偏向曾贞干所指的地段,奋力杀去。及到那儿,并没见有什么婆娘,但是杨载福、王兴国两个,正被十几个悍贼围在核心厮杀,已经现出不能支持之势。他忙大吼一声,飞马冲入。冲过之处,几个悍贼,竟被他的马风冲得一齐闪了开去。罗泽南此时不及去杀这些冲开的人众,单顾要救杨王二人要紧。
谁知他还未曾奔近二人身边,说时迟,那时快,可怜王兴国这人,一个抵挡不住,已被一个更狠的悍贼,砰的一声,自头至腹的劈开马下。跟着又见那个悍贼,劈了王兴国之后,正要同样的去劈杨载福。