一手持盾牌,一手拿锹镐或火药包,紧紧相随。萧朝贵双手舞刀,紧催战马,冲到最前面。他的蠢旗紧紧随着他,被风吹得哗啦啦直响。李开芳见了,大吃一惊,赶到萧朝贵的马前说道:“西王容禀,眼下战斗如此激烈,您应保重贵体才是!”萧朝贵道:“我怕死,别人就不怕了吗?打仗就是拼命,谈什么保重不保重的!”李开芳道:“话不能这样说,您是三军统帅,不亚如万乘之尊;一旦有失,天国危矣。奏劝西王,要以大局为重啊!”萧朝贵冷笑道:“不入虎穴,焉得虎子。自古打江山,哪有不死人的?”李开芳再三苦劝,西王执意不听。没办法,只好保护着萧朝贵向前进攻。
这时,攻城战打得特别激烈,敌我双方都付出了很大的代价。特别是太平军,由于武器落后,装备不足,死伤更大。但是,没有一个胆小鬼,一个倒下去,百个跟上来。猛打猛冲,毫不畏惧。
掘子军早已冲到城下。这时,正在紧张地工作。他们分成三组,迅速在城根下挖了三个大洞。一尺、二尺、三尺……越挖越深,终于成功了。鲁国进指挥着掘子军,把一包包炸药抬进洞里,把导火线拉到洞外,又迅速把三个洞口堵死,然后派人飞报西王。萧朝贵大喜,马上下令:“放!”
掘子军接到命令,鲁国进、张贤仪、杨地福三人分别跑到三个洞前,用火绳把导火线燃着:“哧——”导火线喷着火花,很快在缩短;萧朝贵传令:“撤!”太平军知道火药要爆炸了,忙离开城墙,躲到壕沟外面,张口掩耳,伏在地上。顿时,杀声不见了,炮声停止了,长沙南城一片寂静。
骆秉章和守城的官兵,不知发生了什么事情,他们探头探脑,不住地张望。湖南提督鲍起豹眼睛一转,明白了,他大吼一声:“不好,长毛子要放地雷啦!”一句话,吓趴下二十多人。骆秉章再也不敢在城上坐阵了,抱着脑袋滚下了南城。就在这时,“轰!轰!轰!”三声闷雷响,震得山摇地颤,城墙被炸倒了三十多丈。守城的官兵、百姓,多数被炸死、震死和砸死。城墙倒了,透过硝烟,城里的房屋、街道、以及高大的魁星楼,都暴露在太平军眼前。
萧朝贵乐得直拍大腿:“成功了,成功了!来呀,弟兄们,随我进城!”说罢,一马当先,越过壕沟,奔城墙的缺口冲去。太平军人欢马爹,紧紧相随。
遗憾的是,狗官骆秉章没有死。他失魂落魄地跑进魁星楼,指挥这里的官兵放炮。前文书说过,这座魁星楼是一座很坚固的建筑物,官军在这里安放了十门大炮,有五百官兵把守。魁星楼距南城不远,居高临下,易守而难攻。太平军往城里一闯,十门大炮同时开火,封锁了城墙缺口。这时,东、西、北三城的官兵也赶来助战。霎时,炮声隆隆,枪声大作,箭如飞蝗,织成了密集的火网。萧朝贵一看,顶不住了,刚想喊“撤”,突然飞来一颗枪弹,穿进胸膛,他当即坠于马下。李开芳忙从马上跳下来,把西王抱起。只见他胸部流血,染红了征袍,二目发滞,已失去了知觉。李开芳心如刀绞,不敢久停,回头喊道:“撤!”说罢,背着萧朝贵往城外就跑。攻进城里的太平军,绝大部分都壮烈牺牲了。撤回来的,寥寥无几。
西王身受重伤的消息传遍了全军,太平军斗志大减,全线溃败。官军转败为胜,又控制了长沙南城。
李开芳率军撤回妙峰山,忙把军医找来,命他抢救西上。结果晚了,萧朝贵已壮烈牺牲,为天国事业流尽了最后一滴血。全军听了,失声痛哭。李开芳不敢耽搁,一面严密布防,一面飞奏天王。
且说天王洪秀全。他统领大军,扎在郴州静候前军的佳音。几天前,捷报频传,一个喜讯接着一个喜讯,天王的心情非常愉快。这天,洪秀全正与东、北二王商讨调整全军各路人马,设官分职等项事宜。有人启奏:“李开芳有紧急折报。”“呈上来!”天王把折报展开,仔细观看,上写:
天父天兄天王万万岁!
东王、北王、翼王各千岁,千千岁殿下:
敬禀者。职等随西王出师,荷天眷顾,所攻必克,一路福星。克永兴,占安仁,攻攸县,得茶陵,下醴陵。
二十六寅刻,自醴陵起程,二十七申刻到长沙。离城十里,停扎在妙峰山上。
二十八日晨刻进兵,至已刻破连营七八里,杀死大小妖官数十余员,妖兵死者二千有余,尸堆如山,可得军粮、大小炮甚多,红粉四千余,骡马不计。至午刻在长沙城外铺户停扎,计程三里。西王列方阵,猛攻省南城。妖兵固守,我军难攻,七次而不利。西王遣掘子军,挖开城基三洞,装满红粉,引线爆炸,城陷三十余丈。西王率军突入缺口,不料妖兵枪炮打中西王,弹从乳胸穿过,流血过多,昏迷不醒。职等兵退妙峰山,着官医抢救,西王竟归天去了。
目下职等困守孤山,纵能破敌,亦未得托守之人。恳求:
天王,九千岁,速遣上将,同进取城,乃万全圣策也。
特达
太平天国壬子年八月初九日申刻
天王览毕,大叫一声,昏倒在地。经左右侍从急救方苏,失声痛哭道:“南王兄弟刚亡,西王又归天去了。股肱折矣,真痛煞人也!”洪秀全越哭越痛,又昏了过去。东、北二王无不落泪。众人忙把天王唤醒。洪秀全咬牙切齿道:“我等定要给西王报仇!不平长沙,誓不为人!”命东王立刻传旨,调兵遣将,向长沙进军。
一八五二年十月十三日,太平军到达妙峰山,与李开芳部兵合一处,当日将西王尸体焚化,并举行了隆重的追悼会。
这日晚间,天王召集三王议事,决定化悲痛为力量,号令全军弟兄奋力攻城,为西王报仇。当场决定了三件事情:一是为天王制造玉玺;二是仿古代官吏制度,设立左史、右史正副共四人,主记洪秀全每日言行;三是向全军弟兄公布在郴州商定的设官分职,提拔将领这件事情。计有:
李开芳升金一正将军;
林凤祥升土官正将军;
朱希尧升土一总制;
曾水源升伸后副侍卫;
曾钊扬升右史;