〃我要你们用肩膀架着我啊!我已经走不动了。〃
小次郎被架在菇十郎和少年小六的肩上,踉跄地走在深夜脏乱的花街上。
〃我不是要您在此住一宿吗?〃
〃那种酒楼能住吗?算了,我们再到角屋去看看吧!〃
〃别去了。〃
〃为什么?〃
〃还问为什么?即使把那位逃跑的姑娘抓出来,您想她会陪您吗?……〃
〃……嗯、是吗……〃
〃师父,您是不是喜欢上那姑娘了?〃
〃哼!〃
〃师父,您想起什么事了?〃
〃我从未喜欢过女人……这就是我的个性,因为我还有更大的野心。〃
〃师父,您的野心是什么?〃
〃我不说你们也知道吧!既然拿剑,就要成为天下第一剑客。我希望将来能当上将军家的师范。〃
〃真可惜,柳生家已经捷足先登了……听说小野治郎右卫门最近才被推荐给将军家呢!〃
〃治郎右卫门那种人配吗?……柳生家有什么好怕的……等着瞧吧……将来我一定会把他们全踢掉。〃
〃哎呀!师父您还是注意脚下吧!〃
花街的灯火远远地抛在他们身后。
马路上已经看不到人影。现在他们来到刚挖过的圳河边,路面泥泞窒碍难行。圳边的土堆上露出半截杨柳,另一头是一洼积水,长满低矮的芦苇和杂草。繁星点点,更显得夜深人静。
〃小心脚滑。〃
菇十郎和少年两名随从,架着烂醉如泥的小次郎从土堤走下去。
〃啊!〃
突然被小次郎推开的两名随从,与小次郎同时大叫一声。
〃是谁?〃
小次郎背靠在河堤上,大声怒斥。
随着怒斥声,从小次郎背后偷袭的男子也一刀挥了个空,脚下失去重心,跌到下面的湿地上。
不知何处传来声音。
〃你忘了吗?佐佐木。〃
又传来另外一个人的声音。
〃你竟然敢在隅田河岸斩我同门四人。〃
〃喔!〃
小次郎跳到堤上,循着声音搜寻。定睛一看,土堆后、树阴下,芦苇丛中大约有十几个人影。这些人一看到小次郎爬上堤岸,全都举刀逼近小次郎。
〃喔!原来是小幡的门人。上次你们来了五个人,死了四个。今天晚上又来了几个呢?你们自己找死,我就不客气了。懦夫,上来吧!〃
小次郎手越过肩膀,握住背上的爱剑〃晒衣竿〃。
提到小幡门人,便要谈谈小幡勘兵卫景宪这个人。此人的住家与平河天神公背对背,四周围绕着森林。在旧家的茅草屋下又盖了新的讲堂和大门,招揽兵学的门人。
勘兵卫本来是武田家的家臣,是甲州人当中颇负武门盛名的小幡入道日净流之支流。
这个支流在武田家灭亡之后,也归隐山林。直到勘兵卫这一代受家康征召,实际参与战事。可是,勘兵卫年老体弱。因此他有一个愿望………
我希望奉献余生,教授兵学。
而搬到目前的住所。
幕府为了他,特别拨出闹区中的一角供他居住。可是勘兵卫却以………