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第142部分（第1页）

面的英国战船上，不明情况的海军官兵们更是瞪大了惊愕的双眼，爆炸形成的烟柱最终上升到了数米高空，即便是在十海里外的斯卡帕弗洛，人们恐怕也能够看到这个意味着死亡的巨大‘阴’影！

在不到两分钟的时间里，海面上的爆炸声戛然而止，“纳塔尔”号的残骸仍然团绕在那可怕的烟尘当中，航行在它前方的驱逐舰、侧旁的装甲巡洋舰以及后方的战列舰并没有出现任何的异样，唯独它被这样一场毫无征兆的爆炸所摧毁——没有人望见鱼雷袭来的白‘色’轨迹，没有人看到水下探出的潜望镜，没有人看到任何敌人的踪影，“纳塔尔”号的悲剧仿佛是因为突然打开的地狱大‘门’！

“是锚雷……”

“雷电”号上满脸错愕的贝利爵士，“爱尔兰”号上心沉如冰的贝蒂，还有这支舰队当中许多有经验的军官和士官，这个时候终于恍然大悟，可他们的醒悟并不意味着噩梦的终结，真正的梦魇才刚刚开始。

不多会儿，海风稍稍吹散了烟尘，重新出现在视线中的“纳塔尔”号只剩下了半截舰尾，驱逐舰“米尔布鲁克”号调头朝它驶去，准备并救援舰上的幸存者，而为了避让“纳塔尔”号的残骸，旧式战列舰纵队的领舰“共和国”号先是小幅右转，因为“米尔布鲁克”号出现在了舰艏前方，这艘爱德华七世级战列舰又再向右调整航向，片刻之后，“共和国”号右舷前部突然发生爆炸，这一次，爆炸‘激’起的水柱冲到了战舰桅杆的两倍高，并将两名猝不及防的英国舰员卷入海中，而猛烈的震‘荡’还把舰长德瓦尔上校从通往舰桥观测台的舷梯震落下来，当场摔折了左‘腿’。

这一次，“共和国”号的爆炸与“纳塔尔”号招致厄运前后相隔只有五六分钟，由此可以排除偶然意外的一切可能，正常思维的推理结果顿时让每一个人感受到了绝望的惊恐：舰队闯入了德国人布设的水雷阵！

“这……怎么可能？”

坐镇新旗舰的贝利爵士一副难以置信的表情，但事实摆在眼前，敌人将水雷这种典型的防御‘性’武器投入舰队作战，而且获得了如此显著的成效。那么，德国人究竟是在什么时候以什么样的方式布设了多少枚水雷？这些问题的答案贝利爵士此刻无从知晓。旧式战列舰“共和国”号吨位只比装甲巡洋舰“纳塔尔”号多出3000吨，防护能力远不及无畏舰和超无畏舰，它虽没有像“纳塔尔”号那样发生弹‘药’殉爆而在短时间内殒灭，但情况也绝不乐观，更要命的是，余下的11艘战列舰和4艘装甲巡洋舰还在朝着足以毁灭大英帝国胜利希望的方向前进。想到这支舰队将在水雷阵中遭受灭顶之灾的可怕场面，贝利爵士背后顿时涌起深深的寒意，他急忙下令“主力舰停止前进”。

不多会儿，“爱尔兰”号的信号上升起了与这一命令相符的信号旗。除轻巡洋舰和驱逐舰可以保持航速，15艘大型舰艇立即执行了这一指令。为了让这些由成上千个设备组成的庞然大物顺从于‘操’纵者的意志，更为了挽救它们岌岌可危的命运，舰上负责动力设施的军官和水兵们全力以赴——他们必须在在尽可能短的时间里让螺旋桨从顺转变为倒转，从而减小舰船的停车急停距离，这一流程不仅复杂，稍有不慎便可能给轮机系统带来严重的技术损伤。

从下令的那一刻起，肩负重任的贝利爵士便一动不动地站在“雷电”号的舰桥观测台上。在他的注视下，15艘万吨战舰笨拙而又艰难地减慢航速，舰体‘荡’开的‘浪’‘花’逐渐减少，旗帜飘动的幅也在悄然减弱，到了最后，所有的大型战舰都停了下来，为降低锅炉压力而释放出的白‘色’蒸汽弥漫在舰队上空，恍惚之间，人们仿佛置身幻境……

环视周围，除了缓慢倾斜的“共和国”号，其余大型舰艇还都安然无恙，贝利爵士绷紧的神经终于放松了一些，他向通讯官吩咐道：“快给舰队司令部发报，我们在斯卡帕湾东南方约30海里处进入了敌方布设的水雷阵，请尽速派遣扫雷艇前来解困。”

从战争爆发开始，英国海军就在斯卡帕湾周围部署了各种警戒舰艇，轻巡洋舰、驱逐舰、炮舰、鱼雷艇、武装拖船以及扫雷艇分层次展开作战巡航，形成了较为完备的防御体系。一个多星期以来，尤其是在日德兰海战之后，德国潜艇造成的威胁骤增，它们在周边海域潜伏、窥探、袭击，使得往来于斯卡帕弗洛海军基地的英国舰船不得不小心提防，但这些危险的猎手只有两种武器——鱼雷和甲板炮，潜艇布设水雷在技术上完全可行，如今的问题在于多数潜艇吨位较小，只搭载少量水雷不仅无济于事，还增加了自身的安全隐患。

由于在斯卡帕湾附近从未发现德国人布设的水雷或者布雷尝试，英国方面很快调整了防御部署，一部分扫雷艇被派往泰晤士河口附近清扫德国舰艇布设的水雷——英国对德宣战仅过了十几个小时，德国海军的布雷舰艇便出现在英国近岸海域，尽管没能逃脱英国巡逻舰艇的追击，但它布设的水雷却在第二天炸沉了一艘英国防护巡洋舰，这也成为英国海军在开战之后损失的第一艘现役舰艇；一部分扫雷艇投入到寻德国潜艇的行列，试图利用扫雷网具逮住水下的“偷猎者”。于是，仅有不足分之一的扫雷舰艇还在敬职敬业地执行着扫雷任务，它们也从未对距离主要水道这么远的区域进行过警戒巡弋。

在这片为人造烟雾所缭绕的海面，英国舰队的大型战船停止了前进。为了确保这些重要舰艇的安全，贝利爵士没让它们以倒车的方式撤出这片水雷区，而是令各舰测定水深并放下主锚，以等待己方扫雷艇抵达之后再行撤退。

一支失去动力的舰队，作战能力基本减损大半。担心德国舰队或者潜艇趁机来袭，贝利爵士遂令艘水上飞机母舰派出更多飞机实施警戒，并将巡航范围扩大到航程限，但所谓屋漏偏逢连夜雨、船迟又遇打头风，事情往往就是这样，护航舰艇在附近海面发现德国潜艇踪迹的警报差点让贝利爵士的心脏停止跳动，紧接着，东南方向的云端高忽然飘出一艘浅灰‘色’的硬式飞艇，这种续航力强的飞行器可以挂载几公斤的炸弹，用于执行侦察任务时则搭载大功率的无线电台，以便将空中侦察情报及时汇报给己方指挥部，而且这一时期任何飞机的升限都无法达到德国齐柏林飞艇的最大飞行高，尚处初始阶段的防空武器‘射’高有效，亦不具备将高空飞行物击落的能力。。。

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第73章　民间冒险家

在北方的奥克尼群岛海域，出击的英国舰队遭遇了意外困境，而差不多同一时间，泰恩河畔纽卡斯尔迎来了当天的第二批飞机。。。它们一共架，机身机翼上涂刷的并不是德国铁十字，而是‘色’彩鲜‘艳’的米字旗，也即大不列颠及爱尔兰联合王国的国旗。

这架普维斯…d型水上飞机隶属于英国皇家海军航空勤务队，它们很快降落在了泰恩河面，然后凭借自身动力驶抵纽卡斯尔码头。面容俊朗、衣饰帅气的飞行员们受到了当地军民的热捧，一有所消沉的士气顿时得到了恢复。根据海军部的指令，驻扎于此的海军部队提前做好了准备，他们给这些从格里姆斯比飞来的飞机加注汽油，为飞行员提供冰饮和巧克力，并为他们指明德国飞机飞走的准确方向——这时候距离德国飞机光临纽卡斯尔已经过去了近两个小时。

和肖特兄弟公司一样，普维斯飞机公司也是英国本土企业，这是它们得到英国皇家飞行队和皇家海军航空勤务队订单的重要原因。不过，至大战爆发时，飞机的诞生仅有11年时间，设计思和机械技术都还处于最初的探阶段，几乎每一年的飞行赛事都会有惊‘艳’的机型出现，所以各队购买的飞机也是五‘花’八‘门’，英队装备的近60架飞机就有十余种型号，分别来自六个飞机制造公司，这不仅给航空部队的后勤维护带来了很大的挑战，在作战使用也颇让指挥官们头疼。

在鲜‘花’的簇拥下，六名英国飞行员信心饱满地坐上了各自的飞机，但看它们很是费力地离开水面，摇摇摆摆地循着德国人的踪迹飞去，不少人心里都犯起了嘀咕：就凭这只笨拙的大鹅，能找到德国舰队然后全身而退？