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随后，美国舰队的左翼分队用一次勇敢的战斗侦察否定了这种无端的质疑同盟国的数艘超大型战舰连同护阵的轻舰艇群保持着严密而齐整的战斗编队，而且，没有发现任何敌舰有中弹的迹象！

另外一边，苦苦支撑战局的美方先遣分队再遭打击，其分队旗舰、新锐重巡洋舰“德克萨斯”号受到对手的集中攻击，舰体中弹起火，指挥官艾格蒙斯…凯特少将重伤。趁此良机，同盟国的前哨战队连续实施高速机动，将双方距离拉近到了一万两千米，接下来几轮猛烈炮火的命中率有了明显提升，若不是斯塔克调来的右翼分队和杰克逊维尔分队及时加入战斗，这支重任在肩的先遣分队恐有覆灭的危险。

不知不觉间，前哨之战的进行已近一个小时，双方主力舰艇的终极对决也渐渐升温。当双方距离拉近至27600码亦即26000米时，同盟国舰队开始“后发制人”。跟斯塔克的分队集中攻击不同，吕特晏斯此番祭出的依然是全队集中攻击战术炮战伊始，五艘战列舰和一艘战列巡洋舰的前部主炮火力尽数砸向了排头的美国战列舰“缅因”号。

“缅因”号和旗舰“俄亥俄”号一样属于北卡罗来纳级改进型战列舰，其舰体在大名鼎鼎的纽约海军造船厂建造，主体完工后，同盟**队开始以百慕大岛为踏板对美国东北部的战略目标实施轰炸，舾装工程遂改在华盛顿造船厂进行。尽管建造过程中面临各种各样的困难，美国人仍在1935年初完成了全部四艘北卡罗来纳级改进型战舰中的三艘，就综合数据而言，这些终极战列舰有着抗衡德国日耳曼尼亚级的实力，它们的服役既扩充了美国大西洋舰队的战斗力，也在一定程度上起到了提升军心士气的作用，但亚速尔战役、百慕大海战乃至夏威夷战役的过程与结果均表明战列舰的海战核心地位正被航母和舰载机取代，所以美**方高层对待这些新战列舰存在较大分歧，国内舆论也不再像从前那样一片赞誉，许多人都认为多造航母才能重新夺回制海权，而像今天这样发生在大巴哈马海域的舰队炮战，在这些人看来已是上一个时代的遗物了！

又一轮震耳欲聋的重炮轰鸣，8枚18英寸口径的德制穿甲弹带着巨大的动能飞向了20多公里外的目标。延续德国海军自1914年以来的战斗风格，吕特晏斯的战斗旗舰“日耳曼尼亚”号傲然列于战斗纵队首位，紧随其后的是同级舰“弗里德里希…威廉二世”号，它们的服役时间都超过了14个月，人员和设备皆已完成磨合，并在两个多月前换装了最新型号的火控雷达。经过最初几轮射击的试探和调整，昂贵的火控雷达很快展现出了非凡的价值18英寸口径的穿甲弹在22770米的距离上命中“缅因”号舯部的主装甲区，而中速标准弹的穿透力此时尽显无遗：尽管北卡罗来纳级改进型的水线装甲带按照可低于18英寸舰炮轰击的标准射击，其最厚处达到了16英寸，而且采取了16度的倾角，但“日耳曼尼亚”号的这一击还是在水线上方约120公分的位置炸开了一个大口子，储油舱里的燃料随后汩汩地往外涌。

位列战斗纵队前部的两艘日耳曼尼亚级战列舰霸气磅礴，紧随其后的三艘德意志级战列舰也不逊色。它们的服役时间均已达到三年，是德国海军在这场战争中东征西战的中坚力量。在超过两万米的距离上，德意志级的16英寸舰炮虽难以直接撼动俄亥俄级的水线主装甲带，却足以蹂躏它们的次装甲带和甲板建筑，从而削弱它们的战斗和生存能力。

随着两艘日耳曼尼亚级和三艘德意志级的逐次发威，“缅因”号在十分钟不到的时间里接连挨了5发大口径穿甲弹的轰击，其中一发从右舷的双联装副炮塔炮座穿入，刚刚送上炮塔的炮弹和射药很快引了第二次爆炸，大火迅沿着供弹通道下层舱室蔓延，连贯的爆炸将下层船舱和通道变成了人间炼狱，滚滚浓烟很快笼罩战舰舯部，窜腾的烈焰成为敌方射击指挥人员校正弹着点的绝佳参照物。两分钟后，一发18英寸重炮再度命中“缅因”号，重磅穿甲弹击穿了离舰尾约9米处的外部装甲，在二号轮机舱右侧发生剧烈的爆炸，使得战舰的动力输出瞬间降低了三分之一。

在敌方六艘主力舰的持续围攻下，这艘集美英造船技术之精粹，配以30年代初最先进的制造工艺、设备和技术建造的超大型战列舰很快变得千疮百孔，就连舰桥也陷入了大火的包围之中，德国人的两艘日耳曼尼亚级战列舰虽也遭到猛烈的炮火攻击，但由于美方舰艇的火控雷达数量较少、性能较低，德舰的损伤情况要比“缅因”号轻微许多。

7时17分，在舰身倾斜已达33度的情况下，“缅因”号舰长亚蒂上校命令舰员发出弃舰求援信号，而这之后只过了短短7分钟，战舰便发生了倾覆，数百名舰员被困在了倒扣的战舰里，可是激战的形势不容随行舰艇前去救援，美国人只能眼睁睁看着它缓缓下沉……上一代“缅因”号的沉没为美利坚换来了富庶的菲律宾，这一代“缅因”号的沉没非但不能给美国带来任何利益，还是一场灾难的开端。在它战沉之后的四个多小时里，将会有41艘战舰消失在这片波涛汹涌的海面之下，再加上9日之后的第二次大巴哈马海战，近百艘舰船在此沉没，使之成为了不折不扣的“铁底湾”

第238章　终战钟声

1935年7月20日的傍晚，在爱尔兰首都利默里克东南郊，植被郁郁葱葱、建筑错落有致的“森林宫殿”里，夏树和他的几位大臣一边饭后散步，一边商讨爱尔兰与威尔士合并组建联合王国事宜，宫廷侍从官带着乔治五世在加拿大多伦多病故的消息匆匆前来。

爱尔兰与英国虽是宿敌，但是闻此消息，众人脸上并未浮现出喜悦之情，而是有种如释重负的解脱。乔治五世至死依然保留着英国国王、印度皇帝等头衔，但除了加拿大元首，其余名号皆已有名无实。若是撇开各种客观因素加以评价，乔治五世恐怕是有史以来最会败家的君主，在他头戴王冠的25年里，不可一世的大英帝国从巅峰状态一步步走向衰弱并最终分崩离析，世代积累的巨量财富被时隔19年的两场战争所耗尽，耗费巨大人力物力建造起来的王室行宫大多成了对游客开放的景点，昔日的所有光耀和荣誉都已灰飞烟灭……

思虑片刻，夏树对侍从官吩咐：“不发官方唁电，不做官方评论。如果威尔士的民众举行悼念仪式，管理当局应采取默许立场，即便有逾越之嫌，也尽量以宽容态度处置。”

侍从官恭谦回应：“是，陛下！”

等侍从官走了，夏树转身对几位大臣说：“也许……这场战争已经到了该结束的时候。美国那么大，强行占领它需要投入多少部队，耗费多少财力？”

现任爱尔兰首相皮尔斯在爱尔兰独立战争时期就与夏树相识并结为亲密战友，20年下来已有相当的默契度，他旋即接话道：“这么看来，我们应当提前做好重工、造船、飞机等企业重新由军转民的准备工作了。”

夏树点头道：“不但如此，海上油田的钻探开采也要加快进度了。波斯湾那个是非之地，太平不了多久的。”

对于夏树的未雨绸缪，几位重臣纷纷流露出钦佩之情。国家战略乃是一步领先，步步领先，爱尔兰王国在1933年夏天以异乎寻常的坚决投入这场大战，既借助德国的鼎力支持保证了国内经济、军事、政治的稳定，磨砺了刀剑，又在军工制造和贸易领域突破了既有的屏障，工业和科技实力跃上了新台阶，等到了1933年底，同盟国阵营相继赢得不列颠战役和亚速尔群岛战役，意大利、奥匈、奥斯曼、西班牙等国纷纷加入战团以便分一杯羹，爱尔兰已经开始调整角色了——从1934年初到1935年夏，爱尔兰军队的规模裁减了34％，军费投入下降了11％，同时将大量的飞机、舰艇、战车、火炮、枪械、弹药销往各同盟国以及意图增强自身军力的中立国，这一年半的时间里，爱尔兰对外军售总值超过550亿马克，相当于1932年爱尔兰国民生产总值的两倍还多，企业盈利、国民受益，国家岁入连年翻番，基础领域的建设发展大幅度赶超规划，整个国家一片欣欣向荣的景象！

愈发强盛的经济、工业、科技使得爱尔兰的国际地位日益巩固，时至今日，它仍是同盟国阵营的重要一员，这个现役总兵力不过36万的国家还有近30万军人派驻国外，其中一多半身处大西洋前线。值得一提的是，爱尔兰海军为同盟*队提供了5艘战斗航母、11艘辅助航母、5艘重巡洋舰、8艘轻巡洋舰、39艘驱逐舰以及近500架作战飞机，爱尔兰空军则提供了2200架作战飞机和超过6000名飞行员。以部队规模、装备水平、兵员素质进行综合评估，爱尔兰军队对同盟国阵营的贡献度依然在意大利和奥匈帝国之上……

乔治五世的死讯并没有扰断夏树一行的散步行程，他们慢悠悠地沿着碎石小径前行，以平和的心态议论着事先准备的话题，当然了，最后又回到了这一意义非凡的重磅事件上。

“乔治五世一死，不论那位爱德华****是否会继续做无谓的挣扎，三五年后，爱尔兰与威尔士的合并当顺理成章，人们对于大不列颠王国的记忆会随着时间渐渐淡化，最后只能在建筑和书本上寻找它存在过的痕迹。”皮尔斯以夏树式的口吻做出推论。

夏树对此既不肯定也不否定，而是从哲学的角度提出纲略式的意见：“对一个国家而言，三五年的时间只是短暂的一瞬，我们应当顺应时势而不必刻意为之。”

往前走了两步，夏树又道：“至于说我的那位爱德华表弟，他是个聪明人，而且有一帮富有政治经验的幕僚，不出意外的话，他们会利用这次机会争取到对自己有利的和平。”

众人皆以为然。

接下来数日，事态的发展果然应验了夏树的预判。在欧洲大陆，各国君主虽然没有就乔治五世故去一事公开表态，但多数都在私下场合表达了遗憾之情，而在英格兰、苏格兰以及威尔士，至少有数百万民众通过各种方式对已故的前国王进行了哀悼。在民主政体下的苏格兰，哀悼者相对较少，而且没有出现大规模的集会哀悼，当局政府也以较为宽容的态度对待，局势总体平稳，而在君主体制下的英格兰，哀悼者数量众多，并在伦敦、温莎、夏波克等地的王室故居前进行集会，为严防复辟者借机生事，英格兰治安部门采取了谨慎的管制措施，导致军警与民众发生冲突，管理当局因此逮捕了数千名有煽动之嫌的可疑人员，多地局势一度紧张，恰在这时，“英国****”爱德华在乔治五世的葬礼上发表了那篇永载史册的著名讲演，宣布放弃继承已无实际意义的英国王位，并代表英联邦国家向同盟国发出和平倡议，而据德国政府的绝密文件记载，爱德华在发表这篇演讲前已与德国高层就停战等事宜秘密协商一致，战后他将继续保留加拿大元首头衔，并率温莎家族永久居留此地，原英国流亡政府官员则凭个人意愿加入加拿大国籍或以平民身份返回不列颠。

德国政府当即做出官方回应，接受爱德华的和平倡议，而同盟国最高军事委员会随之宣布加拿大战线的单方面停火，英联邦军队亦在稍晚些时候宣布停火，双方旋即展开了正式的停战协商。

对处在彷徨犹豫中的美国人而言，盟友的背弃不尽是坏事，登陆佛罗里达半岛的同盟*队并没有像麦克阿瑟期待的那样冒进，而是步步为营，稳扎稳打，麦克阿瑟军团难觅反击良机，而美国海军在两次大巴哈马海战中损兵折将，无力从海上扭转佛罗里达战役的局面，照这样打下去，美*队迟早要被如狼似虎的同盟*队打垮，与其等到那个时候被动妥协，不如趁早寻求停战之道。在加拿大战线全面停火之后，美国人很快展现出了他们务实而功利的一面，他们通过有名望的欧洲贵族和商贾游说德国高层，或许以重诺，或贿以重金，用实实在在的利益填补德国皇室和军政高官对于直接占领美国领土、谋取相应利益的胃口，据说德国皇后奥古斯塔、皇储妃塞西莉亚及其家族都收到了价值惊人的厚礼，当然了，这笔耗费跟一个国家的独立自主以及由此衍生的现实利益相比实在是九牛一毛，要知道堂堂美利坚战前的国民生产总值达到560亿美元，超过苏俄、奥匈、意大利、日本四国之和，而按当时的汇率折算，统辖大半个欧洲、殖民半个非洲并主导中东石油开采的德意志帝国也不过650亿美元——奥匈、意大利、日本、奥斯曼、西班牙等国之所以会在大局已定的情况下积极加入战团，为的就是从这块大蛋糕上分得一份战利品，哪怕只占总量的百分之几，对它们来说也是相当惊人的获益。

经过贵族名流和富商巨贾的铺路，美方的谈判代表团在未予正式停战的情况下秘密来到德国，美国政府认输屈服的态度和认真吹捧的技巧极大地满足了霍亨索伦首领们的虚荣心，而得到了德皇、皇储的首肯，德国官员们便与美方代表就停战条件展开了深入谈判。在此期间，同盟*队在佛罗里达前线的军事行动并未停止，但海陆空三线的指挥官都是德军将领，他们接到德军总参谋部的密令，不动声色地放缓了进攻节奏，并再度加固野战工事、部署纵深防御，以防美*队突然发起反扑。

战争的根源是对利益的争夺，这个道理恒古未变。在谈判桌上，美国人最大限度地让出了己方的既得利益，不但承认德国对古巴、牙买加、波多黎各的管治权，允许德国人对墨西哥的经济殖民合法化，还将巴拿马运河的通航、驻军权力拿出来与之分享，甚至同意偿付巨额战争赔款、永久限制军备规模和军费投入等等，为的就是换取同盟国不在美国本土驻军、不对美国的政治经济司法系统“增设外挂”。

美方代表答应得如此痛快，反而使谨慎的德国官员们决定仔细权衡推敲，但是没过几天，一件可说是预料之中但来得很不是时候的事件促成了双方的停战——日本远征舰队出现在旧金山外海，美国的潜艇和远程侦察机还在距离东海岸稍远的海域发现了日本人的登陆和补给船队，霍亨索伦家族的首领们当然不愿将到手的胜果切一大块给这个野心过度膨胀的盟友，在他们的催促下，双方代表只用了20个小时便敲定了停战协定的所有细节，而后美国政府花了12个小时研究各项停战条款，到了8月6日清晨，当日本舰队的炮弹在旧金山港外的美军要塞落下时，美国政府决定接受停战条款，美军和同盟*队的最高指挥部同时宣布停火，在德国的威压利诱下，所有参战的同盟国都在接下来的三天时间里跟美方谈妥了停战条件，至8月10日，同盟各国与美国在柏林签署了正式的停战条约，终战的钟声同时在欧洲多地敲响，但对美国人而言，问题只解决了一半，接下来他们还要应付来自太平洋方向的大麻烦。

第239章　美国来的取经者

1935年的8月12日，美国与西方同盟国缔结柏林和平条约后的第三天，身处利默里克的夏树迎来了几位特殊的美国客人，他们穿着便装，戴着礼帽，言行举止恭谦有礼，但从一些细枝末节仍能看出他们出自行伍，而眼界与思维又显著高于一般的军人。*

明窗净几、绿意盎然的会客室里，落座夏树左手边的白老者是前任美国海军作战部长威廉维?