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第17部分（第4页）

“那个墨慈商会是个可靠的店铺吗？”

“嗯，那可是个有实力的公司。现在它可以算得上是我们店铺的一个劲敌。”

“这么说，那还可以。不过，……”

广州不准外国商馆随便雇用中国人，而且禁止直接与政府机关打交道。所有的外商如不通过“公行”，不得同当地的政府机关接触。

有一种职业叫作“通事”。从事这种职业的人要有公行的成员作保证人。外国人也称他们为Linguist（外语专家）。所以一般人都把他们当作专业翻译，其实他们还代办复杂的事务。用现在的话说，勉强可以称作兼管中间介绍事务的翻译。

通事要有公行来保证，“买办”也要有通事的保证，外国商人才能雇用。他们为外商承担金钱出纳、购买食品以及雇用杂役、阿妈（女佣人）等工作。所以，按等级来说，其顺序应是：公行——通事——买办——仆役。不过，由于情况不同，当买办有时比通事更有甜头。

广州的外商除了从事贸易外，大多还兼营高利贷。广州当时是世界上利息最高的地方。根据法律，外商只能同公行进行交易。因此，贷款给非公行会员的商人时，需要有买办当介绍人。买办可以从中赚钱。

不过，谊谭考虑的是更大的事情。

鲍鹏离开之后，西玲跟弟弟说：“要当买办，就要当像鲍先生那样的买办。”

谊谭好像没有听见姐姐的话，提出了一个毫不相干的问题：“姐姐有真正喜欢的人吗？”

“你说什么呀！你这个孩子！”

“你坦白地说吧。”

“没有这样的人。”

“还是最喜欢连先生？”

“这孩子真讨厌！……连先生是个了不起的人。不过，叫人感到有点可怕。说不上是喜欢的人。”

“就是说，你还没有喜爱的人。……嗯，有可能找个喜爱的人吗？”

“可能还是有的。”

“那为什么不找呢？”

“不是不能找。”

“那为什么呢？是怕连先生吗？”

“要说怕，也有点儿怕。不过，还有另外的……”

“就是说，有了真正喜欢的人，就必须跟连先生分手。这样，经济上就会发生问题。是这样吗？”

“这种事，小孩子是不该过问的。”

“也许不能像过去那样过悠闲自在的生活。今后找的人不一定是个大财主嘛。”

“别说啦！”

“要说！我是认认真真地在说。”

“认认真真的？”

“对。我劝姐姐快快找个真正喜欢的人。”

“啊呀！啊呀！”

“如果是因为经济问题，那不用担心，由我来解决。”

“看你说的。不是当上了买办，马上就可以发大财啊！你不要把这个社会看得太简单了。”

“得，行啦。不久你就会明白的。”谊谭胳膊肘撑在桌子上。

需要有伙伴。找谁好呢？墨慈老头人物太大了。这个同伙应当是和自己同等的人。谊谭的脑子里出现了一张张墨慈商会英国职员的面孔。

保尔？休兹——他是谊谭在商店仓库甲板上的吵架对手。后来他们俩最要好。他是一个豪爽的好汉，可是脑子有点粗。作为朋友很有意思，当作搞买卖的帮手不太理想。

在澳门帮忙卖鸦片的哈利？维多怎么样？

他也很难说是很恰当。这家伙不时地流露出一种奇怪的正义感。谊谭策划的当然不会是什么正经事业。他感到像哈利这种人不可信赖。

谊谭想起了约?