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“不好！”曹操对着东门燃烧的大火，暗暗叫苦。刚才为了表示必胜的信念，曹操焚烧了城门，现在大火正旺，挡住了生路。

回头一看，吕布的骑兵纵横驰骋，曹操知道他们很快就会发现那个骑黄马的人不是他，那时他们就会赶上来。没有其他选择，曹操伏下身子，贴在马背上，狠狠地踢了战马的肚子一下，从熊熊的火焰中穿过。

在穿越火焰之后，曹操从马上坠落在地上，精通武艺的他急忙用手掌撑地。一个叫楼异的司马也逃到这里，正好遇到曹操，急忙把他拉了起来，又扶上了马。战马飞驰而去，曹操这时才安下心来，才感觉到左手掌心剧痛。原来，他刚才从马上掉下时，左手掌下正好是一块燃烧的木头，他的掌心被烧伤了。

而这时，大本营内，陆续逃回来的将士们找不到曹操，都感到害怕。完了，曹操不被吕布骑兵杀死，也得被火烧死，大家都这么想。

“我曹操是不死的！”曹操出现了，他骑在马上，“哈哈……哈哈……敌人也就是这点本事了！”

曹操豪气冲天地大笑，使得三军将士忘记了刚刚遭遇的失败。曹操亲自劳军，置办攻城器具，再次展开进攻。

今年大旱，收成不好。双方相持百余日，粮食一天天消耗，尸体一天天增加。战争仍然没有结果，曹操和吕布都在艰难地支撑。

已是秋季，正是蝗虫活跃的季节。一碧如洗的天空，有一角突然涌上了阴霾，是要下雨了吗？

接着，四周村落里响起了急促的锣鼓声。吕布要发动偷袭吗？不对啊，吕布要偷袭，应该是从前面濮阳城里出来才对啊。曹操惊愕地看看濮阳城，那里死一般的寂静。

百姓从四面八方跑出来，曹操很熟悉他们的表情，这是徐州百姓见到他们的军队时的表情，但是，与徐州百姓不同的是，百姓并不躲避士兵。曹操走向人群，问最近的一个人：“怎么了？”

“蝗……蝗……蝗虫来了！”那人的声音无比恐惧，手中的铜锣掉在了地上。

蝗虫！曹操变了脸色，抬头向前方望去，才发现刚才的阴霾是土灰色的，云是没有这种颜色的。果真是蝗虫！

这种大群的蝗虫被称为“飞蝗”，也就是蝗灾。蝗虫有集体行动的本能，成群结队的蝗虫云一样卷过绿色的原野，落了下来，等再飞起来时，刚才它们降落的地方就只剩一片土黄，就连野草也被它们吃光了。

百姓并不懂得如何消灭飞蝗，只懂得集合起来敲锣打鼓乃至敲击一切能够发出声音的东西，试图驱走飞蝗，但是，这种心理安慰似的方法对飞蝗没有丝毫威胁。此时正天是秋季作物收获的季节，灰色覆盖的天空之下，农民只能枯立着，眼睁睁地看着他们的劳动果实和下半年生活的依托，转眼之间变成蝗虫吃剩下的残渣。

“谷一斛五十万，豆麦一斛二十万”，《后汉书》精确记载了当时粮价较往年上涨数千倍，粮食比人肉还要贵，人吃人反倒成了相对实惠的选择，“人相食啖，白骨委积”。每个人都不敢睡觉，因为一觉下去自己就会只剩一堆白骨，身上的肉已经被身边的人争食。

无论是曹操还是吕布，无论多么给力的英雄，谁都无法战胜饥饿。双方各自撤兵，回到自己营中与饥饿这个恶魔作战。

与吕布相比，曹军的饥荒更加严重。连续两年征讨徐州，又陷于战争中，军粮储备早就耗尽，而且曹操只占有东阿、鄄城、范县三个县，而吕布却拥有兖州其余的七十多个县。吕布的地盘多，筹粮相对容易一些，而曹操却只能为筹粮而愁眉不展。

寿张县令程昱站了出来，试探着说：“请允许我到老家去看看有无筹粮的可能。”

程昱的老家在东阿，也遭受了旱灾和蝗灾，程昱又如何筹粮呢？

盼星星，盼月亮，程昱终于回来了，他惭愧而无奈地对曹操说：“抱歉，只带回来了三天军粮。可是……可是……我尽力了。”曹操说：“让您受委屈了。”程昱为了完成筹粮任务，把老家都抢光了，这得需要一颗多么强硬的心啊。士兵们领来军粮，发现里面掺杂奇怪的东西，仔细一看，原来是干脯，就是晒干的肉块，再仔细一看，士兵们恐惧地发现，原来是人脯。人脯是怎么做成的，士兵们无暇顾及，只顾往肚子里塞，实在是饿坏了。程昱为了曹操的霸业，不仅抢了老乡的粮食，还把乡亲们杀了取肉做成脯。

与其眼睁睁地让大家饿死在军中，变成游走营帐间的鬼，还不如让大家离开。曹操下达了裁员裁兵令，特别是那些刚刚招募的新兵，作战能力差，饭量却一点儿也不差，还是都辞退合算。

曹操把别驾毕谌找来，对他说：“你也走吧。”

别驾是州刺史身边最高的佐吏，当时兖州没有刺史，毕谌其实就是兖州牧曹操的佐使。毕谌是东平县人，张邈刚刚叛乱时，把毕谌的母亲、弟弟以及老婆孩子都抓了起来，然后给毕谌放出话来：离开曹操，家人活；继续跟随曹操，家人死。当时家人被张邈劫持的，不仅是毕谌，曹操一方不少人都面临着毕谌的窘境：要么背叛曹操，要么舍弃家人。

看着这些人犹疑彷徨的眼神，曹操的心疼了起来。缺少母爱的灰暗童年，父亲和弟弟惨死的血腥场面，在曹操眼前重叠浮现。

“你的老母亲在那里，你可以离开。”曹操最终对毕谌说，这也是对和毕谌同样遭遇的人采取的政策。

毕谌显然感动了，他跪下，对曹操叩头，表态说自己并无二心，坚决跟着曹操走。这种情况下还有人如此忠诚，曹操也感动地流下眼泪，把毕谌好好表扬了一番：“既然你选择做忠诚之人，那我绝对不会亏待你。”

毕谌转身离开，他走远了，曹操还在望着他的背影擦眼泪，感慨毕谌的忠诚。可是，他还没把眼泪擦干，就有人来报：毕谌跑了！

曹操的泪水又涌了出来。刚才是感动，现在是遭到背叛而感到耻辱。

不能总靠程昱搞来的人脯维持军心，这样下去会有王谌张谌李谌郭谌……无数人选择离开。

曹操做了一件他最不愿意做的事，那就是向屯兵邺县的袁绍求援，要粮要人。邺县的回复很快就到了，袁绍不提如何出兵出粮，反而要曹操把家眷送到邺县。

袁绍这是在谈合作条件，要曹操把老婆孩子送到他那里做人质。在中国古代，强弱之间，上下之间，以家属当抵押品是常见现象，称作“质”或“质任”。

欺人太甚！曹操骂了一句，很快平静下来，因为他发现自己没有资格骂。他把卞氏和儿子们找来，对他们说：“你们准备到邺县去住几天，那里起码有粮食吃。”说是住几天，也可能永远回不来。曹操这时已经有了曹昂、曹丕、曹彰、曹植四个儿子，曹植才三岁，看样子也要离开父亲了。

程昱听说了这件事，快马加鞭，见到曹操，问：“听说将军要送走家属，与袁绍联合，确实有这件事吗？”

“嗯……嗯……嗯……”

“我私下里认为将军大概是事到临头而产生了恐惧，要不然怎么考虑得这么不深远呢！”

程昱说把家眷送到邺县，那就是认袁绍为主，袁绍智谋不够，屈从于这样的人，让人羞愧，兖州虽然破败，人马还有上万，只要曹操努力，有荀彧等人扶持，一样能成就霸业。

程昱说什么不重要，关键是他的态度让曹操看到还是有人支持他的。曹操重拾信心，再次把老婆孩子找来，说：“不要去邺县了，这里也会有粮食的。”

粮食最终还是袁绍支援的，这倒不是因为袁绍突然间成了人道主义者，而是他也需要曹操活着。兖州处在中原，挡住了袁术北上的步伐，还拖住了吕布，要知道，袁绍与这两个人都是死对头。要是曹操丢了兖州，袁绍就得直接面对这两大劲敌了。不但给粮，还给兵，袁绍对曹操的支持是全方位的，他派臧洪进入东郡，加入对吕布的围剿。