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如今，郑板桥、黄慎算是惹了他了，不让他们栽跟头，他麻三贵这辈子就算是白活人了。怎么个算计法，动脑子还是要吴子坤。这个鬼精灵的吴子坤，接到扬州府议事的告示第二天，就以商会会长的名义从商家手里募集了近五百万两白银，竟然不出三天，跑到瘦西湖造什么桥建什么塔去了。麻三贵这天好不容易在瘦西湖的工地上拦截到了忙忙碌碌的吴子坤。

“这么匆匆忙忙来找我有什么事？与钦差大人有关联？”没有官道背景却又想在官场上一展身手的吴子坤，为了迎钦差算是着了魔了。

“有关也没关。”麻三贵气淤心头地说道，“在我家教书的那个黄慎你说的一点没错，和那个‘哑巴’郑板桥一个样，是个歹人！……”

吴子坤看出了麻三贵的情绪，佯作吃惊地问道：“怎么，你终于看出来了！”

麻三贵觑看了下周围，声音陡然小了下来，“他的画名也被姓卢的收进了皇上御览画师的名册，钦差面前我不好说，你是豪绅名流，说说没关系……”

“这个好办，只要在当着钦差的面让他黄慎当众出丑不就行了吗？”吴子坤轻松地说，他的手里攥着一个精巧别致的木制手环，健身用的。

“太好了！你一定要帮我出了这口恶气！”麻三贵差点失了声。

“把他从皇帝召见的画师名册里一笔勾掉了，你的气不就出了吗？”吴子坤说。

“太对了，我就是这个意思！”麻三贵失声道。见周围有了反应，慌慌胡乱地给看他的官员点了个头。

吴子坤抓住了时机：“办法我会想，不过，事成了，你给我什么报酬？”

“只要你帮我把这仇报了……”麻三贵下了狠：“包你三个月的黑市盐！”

吴子坤阴阴地笑了：“半年。”

麻三贵也是生意场上出来的人，讨价还价是他的本能，沉吟了一下，只听他说道：“半年就半年！搭上一个条件，王家的女儿你帮我搞到手，那时你不要再提条件。”

吴子坤撇了一下嘴：“好吧，就这么定！黄慎现在何处？”

“被我赶出了家门。”麻三贵撒了个弥天大谎说。

吴子坤深不可测地笑了下，没去笑话麻三贵。黄慎怎么离开麻家的，他吴子坤一本清账，你想想，三姨太跟他私会的时候，什么事情不灌到他的耳朵里去？就连黄慎现在已经是红月楼花魁女梅子的字画教习，他吴子坤也是知根知底。这件事他不想露给麻三贵，说明他比麻三贵更为老谋深算些。不到火侯，他是不会轻易出手的。

安排完了自己的心思，麻三贵放松了些，放眼庞大的建筑工地，笑话道：“不是我说你子坤，亏你想的出来，造这么大的桥，这么大的塔，钦差皇上来看了一眼也就算过去了，过了那几天，谁还记得谁？不如买件宝物，让他们带走，不时地玩玩，比什么都上算。”

“宝物？有啊。你买得起吗？”吴子坤轻描淡写地说。

吴子坤的轻蔑逗起了麻三贵的愣劲：“天下有什么我麻某买不起的？只要你说得来！”

“江西我有个朋友，商务上亏了大本，他手里有件宝物要急于出手。听说是失传五百年的唐代巨砚。”吴子坤有鼻子有眼地说。“你敢出手吗？”

“开价多少？”

“五千两黄金。”吴子坤说完拿眼瞄着麻三贵不再说话。

“贵是贵了点。”麻三贵自言自语道，在他的暗下里，已想到别人都这么为钦差忙，自己不忙点什么，到时候真是脸面上下不来。吴子坤说的这个宝物，管它贵贱，至少是稀罕物件，别人忙不出来的，他麻三贵能忙出来，那就是不一样。主意已定，说了声：“给我个地点，我买了。”

“真的？”

“真的。”

４

小小扬州城，大大排场地，攀比附会是扬州官场商家扬名天下的风气。钦差莅临扬州，有点脸面的谁不闻风而动？就连红月楼的的胡四姨也不甘落伍。她一面派出管家猴三到了金陵，花了一笔重金从秦淮河买了个姿色上乘的暗娼，以备奉献给钦差大人受用。乌龟王八各走一道，她红月楼有的就是色相的招法，大清禁娼的律令算个什么？他钦差也是一个人，就不信他不食油荤不下池。楼堂里的花魁女梅子安排给皇上爷，脸面上增色，说不准还能讨个御封什么的，真要是老天有眼，到那一天，她胡四姨就不是今天这个活法罗。念头一稻罗，不如把活做在先头。买下了暗娼何清清藏在家里没让露了脸，免得别的楼堂跟她学了去，这边又花了银两请来了画师和琴师，强行给梅子灌功夫。这和皇上接茬的女子，没个真功夫到时出洋相那就是兴师问罪的事，不是玩笑的。黄慎是梅子亲点的，郑板桥、金农那一批高手多了，梅子为什么独独点着要黄慎？莫非他俩暗下有什么苟连？胡四姨忙得顾不过来，也就不去多想了。

红月楼派人来找黄慎，说是聘去做字画教习，又听说是梅子点的，黄慎没了脾气，要不然，去那种地方卖力，岂不让书画人耻笑？

“去吧，梅子点了你，用意还要再说的那么白吗？”郑板桥规劝道。

哥几个郑板桥算是最有心的，那几个只顾说笑，不知这里边有板桥长远的深谋。虽说梅子是他救下的，又千辛万苦把她带到扬州来，梅子的心思一直放在他身上，但他板桥是个有主见的人，一姐在他身后，谁也没法从他的心中替换一姐的位置。不过，可怜的梅子成了板桥的心病，一天不把梅子从那个地方赎出来，他板桥就一天不得安神。琢磨来琢磨去，哥几个中，汪士慎、高翔的家小都在身边，一个老婆象凶神，一个家里似小鬼，再说了，梅子跟他俩也不般配。金农的家小不在身边，可他整个一个浪人，不顾老不顾小，梅子随了他，迟早合不拢。剩下的就是黄慎了，他的家小远在福建宁化，独身一人已经近五年了，从金农家后院救梅子时给她拈碎头发的细小动作里，板桥感觉到了黄慎对梅子的那份不同常人的情意，以后每每提到梅子的名字，他黄慎出来的眼神和人不一样，足见他喜欢梅子的程度。不过，黄慎的心思不能点出来，不然他会收回去，他是一个胆小慎微的人，是个大孝子，要他纳妾，没有家中老母的首肯，你杀了他他也不敢。板桥试着与黄慎说过这事，黄慎差点没和他郑板桥翻了脸。于是板桥把心思动在梅子身上，只要梅子对他有了意，不怕黄慎脱得了钩。

“我与一姐定了情，过了年，我就纳她进家。”板桥开句*了梅子的所有念头。“来的就少了。”

梅子什么也没说，低头不语。

“老瓢他家在千里之外，没家没小的，他说他会常来看看你。”板桥注视着梅子神态的变化，“老瓢的心深，其实他真喜欢你，可他不敢说，也不会说。”

“你跟我说这些做什么？”梅子怪怨地看了板桥一眼。

“他跟我说，总有一天他要把你赎出去。”板桥编话造话说。