元鼎四年六月,汾阴出土宝鼎,被认为是祥瑞之兆,此后刘彻命令讨论封禅事宜,并在三年后完成封禅泰山的盛典,改元元封。
封禅泰山是治定功成的象征,但刘彻并未停止用兵,而是将兵锋移至更遥远的西域大宛,于是有了太初年间李广利西征大宛之役,经过数年苦战,终于斩大宛王,屯田于轮台、渠犁,初步控制西域。
但匈奴在西域仍然保持较大的影响力,导致西域小国选择“两属”以自保。
而匈奴经过十余年“休养息士马,习射猎”,拒绝派太子入质汉朝,重新成为汉朝边患。
因此刘彻于太初四年下诏征讨匈奴,企图彻底解决匈奴问题。
然而前后数次征战皆不利,李陵、李广利等将领都投降匈奴。
由于刘彻用兵数十年,造成民力疲敝,到元封四年,关东流民超过二百万人,不在户籍者四十万,出现了“城郭仓廪空虚,民多流亡”“天下虚耗,人复相食”的局面。
刘彻又重用酷吏,社会开始动荡,盗贼四起,刘彻乃颁布“沉命法”,严厉督促地方官吏剿灭盗贼,地方官吏畏惧法令,往往隐匿不报,如此形成了恶性循环。
除了社会危机的萌生,宫廷内部的斗争也日益加剧。
元朔末年以后,随着卫子夫色衰爱弛,刘彻又宠幸王夫人、李夫人等,生下多名皇子。
皇太子刘据长大后,“仁恕温谨”,对刘彻的穷兵黩武屡屡进谏,刘彻认为刘据不像自己,父子遂有所隔阂,卫子夫母子对此非常不安。
刘彻发觉后,对卫青说:“汉家万事刚刚开创,加上四夷侵略欺侮中国,朕不变更制度,后世就无所效法,不出兵征伐,天下就不会安定,为此不能不让百姓劳累。
如果后世又有像朕这么做的,这是重蹈已经灭亡的秦朝的覆辙。
太子敦厚,喜欢安静,必定能安定天下,不让朕担心。
要寻求一个守文之主,还有比太子更好的吗?
听说皇后和太子心怀不安,哪有什么值得不安的?你去把朕的这个意思告诉他们母子。
卫子夫听说后,脱簪请罪。
刘据每次进谏征伐四夷时,刘彻就笑道:“我来干劳苦的事,把安逸留给你,就不行吗?”
尽管如此,刘彻父子之间的矛盾并未缓解,朝中也分化为“用法大臣”为主的反太子派和所谓“宽厚长者”为主的亲太子派,元封五年卫青死后,刘据就更加孤立。
太始三年,刘彻新宠赵婕妤怀孕十四个月,生下皇子刘弗陵,刘彻大喜,以与尧帝出生前怀孕的月份吻合为由,将赵婕妤的寝宫门命名为“尧母门”。
这向外界传递出刘彻欲以刘弗陵取代刘据的信号,导致反太子派和亲太子派之间的斗争日益白热化,终于酿成了征和二年的“巫蛊之祸”。
传统迷信认为巫蛊之术(即巫术诅咒及用木偶人埋地下)可以害人。
汉武帝晚年多病,疑其为左右人巫蛊所致。
汉武帝一生沉迷女色,后宫有多位佳人先后失宠,为重新获得帝王的恩宠,后宫诸位多邀请女巫入宫,试图以巫术达到目标,同时对其所嫉妒者便施以巫蛊之术,一时间后宫迷乱,时有发生因后宫的巫蛊之事而牵连朝中大臣的事件。
而此时的皇后卫子夫年老色衰,失去汉武帝的宠信,同时外戚家族卫氏于朝廷当中的权势日盛。
征和元年,汉武帝住在建章宫,看到一个男子带剑进入中龙华门,怀疑是不寻常的人,便命人捕捉。
该男子弃剑逃跑,侍卫们追赶,未能擒获。
汉武帝大怒,将掌管宫门出入的门候处死。
冬十一月,汉武帝征调三辅地区的骑兵对上林苑进行大搜查,并下令关闭长安城门进行搜索,十一天后解除戒严。
巫蛊事件开始出现。
丞相公孙贺的夫人卫君孺,是卫皇后的姐姐,公孙贺因此受到宠信。
公孙贺的儿子公孙敬声接替父亲担任太仆,骄横奢侈。
不遵守法纪,擅自动用北军军费一千九百万钱,事情败露后被捕下狱。