汲黯的祖先曾受古卫国国君恩宠。
到他已是第七代,代代都在朝中荣任卿、大夫之职。
靠父亲保举,汉景帝时汲黯当了太子洗马,因为人严正而被人敬畏。
汉景帝死后,太子刘彻继位,任命他做谒者之官。
东越的闽越人和瓯越人发生攻战,汉武帝派汲黯前往视察。
他未到达东越,行至吴县便折返而归,禀报说:“东越人相攻,是当地民俗本来就如此好斗,不值得烦劳天子的使臣去过问。“
河内郡发生了火灾,绵延烧及一千余户人家,汉武帝又派汲黯去视察。
他回来报告说:那里普通人家不慎失火,由于住房密集,火势便蔓延开去,不必多忧。
我路过河南郡时,眼见当地贫民饱受水旱灾害之苦,灾民多达万余家,有的竟至于父子相食,我就趁便凭所持的符节,下令发放了河南郡官仓的储粮,赈济当地灾民。
现在我请求缴还符节,承受假传圣旨的罪责。
汉武帝认为汲黯贤良,免他无罪,调任为荥阳县令。
汲黯认为当县令耻辱,便称病辞官还乡。
汉武帝闻讯,召汲黯回朝任中大夫。
由于屡次向汉武帝直言谏诤,他仍不得久留朝中,被外放当了东海郡太守。
汲黯治理官府和处理民事,喜好清静少事,把事情都交付自己挑选的得力郡丞和书吏去办。
他治理郡务,不过是督查下属按大原则行事罢了,并不苛求小节。
他体弱多病,经常躺在卧室内休息不出门。
一年多的时间,东海郡便十分清明太平,人们都称赞他。
汉武帝得知后,召汲黯回京任主爵都尉,比照九卿的待遇。
他为政力求无为而治,弘其大要而不拘守法令条文。
汲黯与人相处很傲慢,不讲究礼数,当面顶撞人,容不得别人的过错。
与自己心性相投的,他就亲近友善;与自己合不来的,就不耐烦相见,士人也因此不愿依附他。但是汲黯好学,又好仗义行侠,很注重志气节操。
他平日居家,品行美好纯正;入朝,喜欢直言劝谏,屡次触犯汉武帝的面子,时常仰慕傅柏和袁盎的为人。
他与灌夫、郑当时和宗正刘弃交好。他们也因为多次直谏而不得久居其官位。
就在汲黯任主爵都尉而位列九卿的时候,王太后的弟弟武安侯田蚡做了宰相。
年俸中二千石的高官来谒见时都行跪拜之礼,田蚡竟然不予还礼。而汲黯求见田蚡时从不下拜,经常向他拱手作揖完事。
这时汉武帝正在招揽文学之士和崇奉儒学的儒生,说我想要如何如何,汲黯便答道:“陛下心里欲望很多,只在表面上施行仁义,怎么能真正仿效唐尧虞舜的政绩呢!“
汉武帝沉默不语,心中恼怒,脸一变就罢朝了,公卿大臣都为汲黯惊恐担心。
汉武帝退朝后,对身边的近臣说:“太过分了,汲黯太愚直!“
群臣中有人责怪汲黯,汲黯说:天子设置公卿百官这些辅佐之臣,难道是让他们一味屈从取容,阿谀奉迎,将君主陷于违背正道的窘境吗?