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第23部分（第2页）

孙子卿在王锡驯未提到船以前，便有成竹在胸。常捷军的一部分还驻扎在绍兴一带，他们的给养自行采办，常有船直接到上海。孙子卿也跟常捷军做过交易，可以领得到旗帜文书，证明是常捷军的采办船只。船到钱塘江，不泊南岸泊北岸，就是海宁，方便得很。

这个计划一说出口，没有人不赞成，不过朱大器指定仍旧要用沙船。一共只有五、六个人，轻舟往返，既快又省事，何以要用沙船？问朱大器，他笑笑不肯回答；只说“将来自有道理”。

＊＊＊两天功夫，一切安排停当。第三天扬帆出海，折而往西，经玉盘洋入海湾，过海盐、澉浦不远，就到海宁了。

上岸的是王锡驯跟刘不才，持着蔡元吉所发的一纸文书，很容易地见到了他。果不其然，蔡元吉的态度大变，冷峻中带着浓重的疑忌，王锡驯为刘不才引见时，他连正眼都不看一下。

“老蔡，我知道你心里想的什么？人有好有坏，不能一概而论。这次我们一共来了六个人，朱观察跟他的好朋友都在一条船上。这种天气，万一翻了船，统通送命！老蔡，你想，这样冒险是为了什么？就是要拿真心给你看。”

这最后一句话将蔡元吉说动了，脸色便也缓和，“那，你说！事情怎么样？”蔡元吉问道：“你换了我，请你想想看，我还能跟着你们去吗？”

“你一定要跟我们走。”王锡驯说，“其中的道理，我说不透澈。你跟朱观察见一面好不好？”

谈到朱大器为什么不能上岸跟蔡元吉见面，而要他下船相会？这是很难圆满解释的一大疑问。王锡驯踌躇难答之际，刘不才却有急智，抢先开口了。

“蔡老哥，这一层要请你原谅。朱某人相信你蔡老哥，然而要防一着。防什么？防你这里有奸细，于他不利。”

蔡元吉勃然变色，“奸细！”他戟指问说，“哪里来的奸细？”

刘不才声色不动，慢吞吞地答道：“苏州来的人。”

“你说是李鸿章有奸细混在这里？”

“我不敢说。不过朱某人不能不防。”

这句话将蔡元吉搞糊涂了，“你们要防李鸿章？那，”他不知道怎么才能达意？想了好一会才吃力地问王锡驯：“到底怎么回事？你是替谁来跟我接头？”

“他是替浙江来接头。”刘不才抢着回答：“闽浙总督放了什么人？想来你总知道！左制台委托朱某人，朱某人托了我们老王，是这样一条线，才能交上你老哥。至于苏州方面来的人，为什么朱某人要防？这话说来就长了。最好请你下船去谈，朱某人原原本本一说，你老哥就明白了。”

“你是说，”蔡元吉问道：“左宗棠跟李鸿章争功不和，所以你们两方面形如水火？”

“也不是什么形如水火。反正打到仗就要争功。总而言之一句话，跟朱某人见一面，于你老哥的关系极大，千万不要自误。”

“是的。”王锡驯平静地接口，“我为什么邀了这位刘兄来？

他是朱观察的至亲，走马换将，连我一起留在这里。我们三个人的性命拴在一起，你如果遇险，我们两个人随你部下要杀要剐！你还不相信吗？“

蔡元吉听得这话，脸色完全变过了，平矜去躁，变得异常和善，“好的！”他平静地说：“我也用不着客气，准定走马换将。我怎么去？”

“我们送你到海边，你坐小舢板过去，我们仍旧回你的营盘。”王锡驯说，“不过你要好好替我们找个舒服的地方。你跟朱观察见了面，可能会跟他谈一个通宵，那一来我们却要在这里住一夜。这么冷的天，睡的地方不舒服，会搞出病来。”

蔡元吉没有任何表情，喊进一个卫士来嘱咐：“把这两位送到陈家花园去住。挑那里顶精致的地方安置。这两位有什么交代，你告诉他们，一定要照办。”

陈家花园就是有名的“安澜园”，乾隆南巡，曾四次临幸其家，因而有种荒诞不经，却颇令人耸动的传说：乾隆皇帝原是陈家的骨血，世宗有个妃子“装假肚皮”，到足月应该临盆时，抱陈家新生婴儿以为子，就是乾隆。当然，这是乾隆皇帝好挥洒翰墨惹来的是非。安澜园中有两方御笔的匾额，一方叫“爱日堂”，一方叫“春晖堂”，凡此都是人子慕亲之语，而居然由天子赐题臣下，其中必有深意，以致附会出这样一个荒唐的传说。

当然，王、刘二人先要送蔡元吉到海边，也就是塘边——乾隆年间所筑的一道石塘，防波挡潮，使得一方生民能够安居乐业。小舢板就系在塘边，蔡元吉下了船，直往避风的海湾驶去，松江老大在沙船上了望，发现小舢板，关照朱大器和孙子卿一起起船头上来迎接。

宾主四人素昧平生，忽然商谈这样关于多少人祸福的大事，那就不同平常的会晤，无须客套。朱大器等蔡元吉上了船，自己报名，松江老大与孙子卿亦然如此。

“我是蔡元吉。两位令友，安置在陈家花园，请放心。”

听这一说，便知蔡元吉并无恶意，朱大器自感欣慰，将客人延入中舱，等敬烟奉茶，随带的男仆退出以后，首先表明：“舱中就是我们四个人，不相干的人，不会过来偷听。蔡爷，我们要不要摆起香烛来发个誓，彼此同船合命，祸福相共？”

“不必了。只要老兄能够把我心里的疑心取消，我自然就听你们的。”