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第13部分（第1页）

家礼出了城门，顺着石阶一级级步下河滩。河上风大，他将两手笼在棉袄的袖筒里取暖。自汪耀宗过世，接掌益生堂，他在内在外做的每件事，都恪守父训，不敢有佞妄之举。但自从那件难与人言的事情发生后，生活开始变得飘摇不定，难以驾驭。益生堂的人走出去，不再像过去那样看到的多是笑脸。工商业兼地主，这两个几乎是瞬间具备的特殊身份，包含了某种阴差阳错的误会，而他自己，被这个误会折磨着，日日夜夜，难以摆脱。他朦朦胧胧地感觉到，有一层灰雾，在头顶上越积越厚，慢慢将他和人群隔开，和家义隔开，弄得手足不能相亲。一种自惭形秽的猥琐在他心里像毒瘤一样悄悄滋生出来。

他边想边缓缓向前走。举目四望，朗朗天地间，苍凉如水的夜色里，只有他一人在踽踽独行。河水在寂静的冬夜，平缓地流淌着。对岸那棵高大的皂角树，若隐若现地像一团魅影。这棵树历经百年，看尽了沧桑世变。民国二年，花溪河发大水，几十米高的树没在水里，只剩树梢。滔滔洪水卷裹着人畜的尸体，汹涌而来，又奔流而去。南关街水深盈尺，人们到了以舟代步的境地。洪水退后，城乡一片狼藉，但这棵大树竟屹立未倒。

过去每逢年节，走到河面最亮的一处地方，不用回头，就知道岸上是梅家的宅子。梅家会在后花园沿围墙挂上一排红灯笼，昼夜燃着红烛。现在，几幢房屋黑黢黢地兀立着，像是早就睡着了一样。

章达宣曾经为茅山未出阁的姑娘们编了一段顺口溜：

南关的姑娘吹拉弹唱，

大街上姑娘东游西逛，

西关的姑娘门后张望，

辕门街姑娘狗嫁娘娘。

南关的姑娘说的就是梅家。大街上商铺云集，姑娘们观念开放，春天踏青，吃土地会，逛庙会，都少不了她们的影踪。西关姑娘特指润身斋。因为严家家教甚严，姑娘们几乎足不出户，闻见街上动静，只能躲在门后偷看。而辕门街住的多是小户，以经营熟食为生，家中姑娘常被煤烟油烟熏染得满脸重彩。这首打油诗形象传神，一经推出，便在茅山城不胫而走，大人孩子都会念叨。

家礼想到这个，不由得笑了。他羡慕章达宣的达观，却学不来他的性格。如果这事搁在章达宣身上，他会如何对待呢？至少，章达宣的达观和魏学贤的透彻，会减轻事情本身带来的压力吧。

再往前走，顺着一溜城墙，就到了闺文阁。房子因为年久失修，已成残垣断壁。从青砖缝里，长出青草。到了冬天，只留下胡须似的几茎枯根。两边锯齿状的城墙垛子还参差不齐地保留着。城墙上用红的、蓝的、黄的纸，写着几条标语：

加快改造私营工商业！

人人动手，消灭四害！

跑步进入共产主义！

不知不觉间，他已经从宽阔的河滩上走进窄狭的街巷里。远远近近，断断续续传来孩子们放爆竹的声音。

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转眼到了年三十，家家门上都贴好了对联。益生堂大门外贴的还是那副老对联：

严于律己有容德乃大

宽厚待人无欺心自安

横批：

宽处积德

药房门口贴的是：

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益生堂　第一章（30）

架上仁丹能造化

壶中日月可回春

吃过早饭，玉芝跟几个孩子在厨房忙团年饭。家礼按照惯例带着账本出去收药钱。

茅山的中药铺多半不收现钱，而是按一年三节结算，乡下路远的自然除外。这三节一是端午，二是中秋，三是腊月三十。最关键的就是这腊月三十。忙了一年，到这个时候，万事都该画个句号，以便来年从头开始。平时记账抓药。药铺持账本，病家持折子。病家来抓药时，自带折子，看完病或抓完药，由医家同时在折子和账本上记账。到了三节，医家拿着账本上门，与病家保存的折子上的钱核准了，病家就把药钱一次性付上。遇上一时付不上钱的，需等下回再来要。但到了年三十，则无论如何不得再往下推诿。还付不上的，那是实在拮据，医家多半就将欠账一笔勾销。赖账的不多，讨账起冲突的时候就少。像仁和丰、涵春堂这样的字号，和益生堂一样，都有行善济世的好口碑，赖账、逼账的事更是少有。

（）

走了一上午，到家时，家礼已感到有些疲累。玉芝正在锅里炒绿豆沙，准备做夹沙肉。士云在灶边儿蹲着择木耳，士霞坐在小板凳上剥葱。案板上生生熟熟、红红绿绿地摆满了盘碟，厨房里弄得像做道场。玉芝问：“收得咋样？”家礼咝咝哈哈地坐到灶前烤着冻得冰冷的两手，说道：“还行，就剩辕门街一个寡妇没收上来。”玉芝问：“为啥？”家礼叹道：“造孽呗。男人是个驾船的，前年到四川运货，路上翻了船，留下一个女人，三个娃娃。这都快过年了，门上连副对子都没贴。我一看，连门都没敲。”

玉芝问：“是不是贸易公司那条船？听回来的人说，那船是注定要翻的。在四川开船时，有人看见船上的老鼠上了岸。要是缓一两天，挑个吉日再走，兴许就不会出事。是船老板为赶船期犯了忌，杨泗老爷都没法救。”

家礼问：“士兰呢？”士霞快嘴说：“在门口放炮。”家礼说：“给我叫进来，赶紧收拾了给爷奶上坟去。”玉芝问：“不等家义回来？”家礼拍拍手站起来，说：“不等了，回来他也未必去。”

家义进门，正赶上家礼带着孩子们给父母上坟回来，一家人坐下吃团年饭。家礼从屋里拿出一挂一千响的鞭炮，对家义说：“你去放还是我去放？”家义说：“你领着她们放吧，我去给嫂子帮忙。”家礼用竹竿儿挑着鞭炮，看着鲜红的爆竹在碎裂的脆响中怪异地跳跃着，心里的愁云暂时消散了许多。茅山城大街小巷淹没在一片喜庆的爆竹声中，街巷的石板地上厚厚地铺着一层地毯似的红纸屑，空气中弥漫着辛辣的硝味儿。过年的序幕从这一刻开始算正式拉开。放完炮，玉芝喊叫吃饭。先是凉盘，有卷肠，顺风，口条，卤猪肝；再是炒菜，有炒肉丝，炒腰花，炒腊肉，炒鸡脯；还有两样野味：麂子肉和野猪肉。蒸菜有丸子，蛋饺，排骨，夹沙肉。这是一年里最奢侈的一顿饭，孩子们常常就吃得积了食。有心的主妇会把吃剩的肉骨头、鸡骨头小心拣拾好，遇上孩子积食，把骨头烧焦了煮水喝下去化解。

吃完饭，玉芝端出肉馅在厨房里包饺子。孩子们怀里揣着散炮，在门外嘣一下嘣一下放着取乐。家礼拿出笔墨，摆在堂屋的方桌上，对家义说：“你帮我写几张拜年帖儿，年前忙得连这事儿都没顾上。”

家义原打算吃了饭就走，家礼这么一说，他只好留下。他把家礼开的单子拿过来，见上面亲戚朋友、街坊邻居的列了一二十个名字。家慧、家瑛、章达宣、严国材、梅秀成的名字都在里头。家义先在帖子上写上“生意兴隆”、“合家欢乐”、“连年大吉”一类贺词，然后再写上题头，落款。