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然而，先生和母亲所谈的内容，却在戴春风细小的心里产生了强烈的震动，没有想到普普通通的读书还蕴藏了那么多复杂、深刻的道理。

戴春风虽然有一种朦朦胧胧的愿望，希望自己将来能考取？这几乎是每一个读书人的愿望，要使愿望变为现实，戴春风又比普通的孩子多一个心眼。他发现，周围读书的多如牛毛，但举人、进士一个乡都难寻出一人，甚至连秀才都很少。

今天，经母亲和先生一说，才明白用功读书是成功的主要因素。

旧时的习俗，一般读四年书后就“开讲”，可以参加乡试、会试，造化好的可以一举而中，一般的需要一年又一年的反复呤读，一年又一年地投考。有的人虽然读书了万卷书，读得胡子花白，仍然不得见君王，甚至于到死连秀才都考不中都大有人在。

为了“扬明声，显父母”，给戴家祖上争光，戴春风咬紧牙关，准备潜心苦读，参加明年的乡试。

在乡下，考试能考取也是很风光的事；戴春风自开始知事，就耳闻目睹了历年的乡试排场。

一般会考都定在秋天。那天饱读诗书的学生们由父亲或哥哥陪同，背了干粮、雨伞，穿着新缝的长衫去指定的地点会考。

那时候，他们一个个心事重重和样子。虽然刚从书房出来，难得见外面的艳阳高天，谷穗翻浪，但都没有心思细看，都低着头走路。

这时候，读书人往往还能惹得村邻羡慕眼热，不时有人回头或从堤岸下抬起头来看见他们，便不由自主地用歌调哼道：“家无读书子，官从何处来？”

读书人从考场回来到放榜的这段时间，是最难熬的，这段日子，他们茶饭无味，坐卧不宁，天地仿佛凝成了块，世界都在静止之中。

这种静止一直要到放了榜才告一个段落，投考者都心态不一，考中的都欢呼雀跃，仿佛天也亮了，地也宽了，世界在他们面前呈现出一派色彩斑斓的好来；没考中的，也舒了一口气，开始紧锣密鼓，把自己关在房开始“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，为来年的考试做准备。

在毛逢工的学行里，就有好几名这样的人，他们的年龄在20…40多岁之间。戴春内认识这些人，他们虽然都已离开学馆在家里攻读，但每当遇到难题，都会抱着书本向毛逢工请教。

毛逢工在江山县西南硖口镇、吴村乡一带是颇有名气的，经他教出的学生，秀才不计其数，甚至还出过一位举人，如今正在朝廷任职。

对于一位先生来说，这就是最大的荣耀和资本，有的人教一辈子书，连秀才都送不出一个也是常有的事。因此，毛逢工时常抬出他的举人学生来，教导戴春风这帮学生们说：“他呀，根本不是你们这番吊儿郎当的样子。坐在那像一口钟，站着如一棵松，从《三字经》读到《中庸》《孟子》，书都是新的一样！”

说这番话的意思，是戴春风在课堂上常开小差，不时东张西望，或用手搔头皮、挖肛门，书本读不到几天就成了抹布这些习气，是读书人之大忌。

听毛逢工说，他的那位得意学生参加考试的那一年，中师大人出了一道极为刁钻古怪的试题，题目就是两个字《獭也》。

当时，许多满腹经纶的学生被这道题难住了，在考场上不是咬笔头，无从下笔，就是铺开试卷乱写一气。

只有毛逢工的学生最冷静、最稳重。他根据题目反复呤颂，幸亏他背了《康熙字典》。字典解释道：獭，水獭也。一种生活在水边之野兽，能游泳、善潜水，捕鱼为食，极珍贵，可做衣领、帽子等也。

江山县位于钱塘江上游，多有湖泊，水獭颇多，这位毛逢工的学生多有耳闻目睹，对水獭的心性略有了解，登时灵感突来，文思如涌，大笔一挥道：“夫世之万物繁多，吾独说獭也。”

开首一句犹如神来之笔，一语中的，把一道刁钻古怪的会考题目抓个正着。然后加之发挥，按八股章法大书特书水獭之刁、之狡猾、之珍贵、之可爱……

据说中师大人看到开头，便拍案叫绝，大称奇才，当即画了红圈，予以取录。

自唐代武则天开创科举考试制之后，古往今来，各类试题真是五花八门，无奇不有，这《獭也》应算其中一绝。据说朝廷出这道试题是根据地方猜题之风盛行而专门炮制出来的，不少乡塾先生为了多考取学生，一味地走捷径、钻空子，收集历年的试题予以归纳、总结，再猜测、揣摩下一年可能出哪道题，于是突击温习、背范文模拟考试……

朝廷需要的是有真才实学的人才，不是死记硬背的浑蛋，因此，有《獭也》这一类的怪题出来一点也不为怪。

读书作文是要有天份的，像戴春风那几位“师兄”，以他们现在的水平与文采，再考几辈子，其结局仍然是名落孙山。

每回同样的试题，毛逢工为了“公正评定”，特请不相识的先生批阅，都一致对戴春风的文章予以最高评价，其余都是泛泛之辈。

照这样下去，只要临场发挥好，来年秋天的乡试，戴春风绝对有把握榜上有名，安得见君王，“学自文武艺，货与帝王家”自训。

以后的日子戴春风收了野性，把自己埋在书堆里，日出日落，不觉中来年的秋试迫近了。

这一年是戴春风第一次投考，先生、母亲和自己都很重视。根据经验，毛逢工告诉他：“临近考试的时候，最好的准备是什么书也不读，什么文章不做，心情地玩耍，休息。做学问是日积月累的事，要保持良好的心态进入考场，才能发挥出正常水平来。”

戴春风依照先生的话去做，和村里的孩子一起上树掏鸟窝，下河摸鱼，尽可能地放松自己。

这是清光绪三十一年（1905年）的秋天。按往年的习惯定在中秋会考，九九重阳节放榜。而在中秋节前几天，地方团丁打着铜锣，逐户宣布会考的时间、地点及有关注意事项。

中秋节快过了，仍没有一点动静，戴春风坐不住了，以为团丁漏了他一家，跑回家一问，亦没有得到消息。戴春风只好去乡塾找毛逢工。

其时，几个历年屡考不中的“师兄”正眉飞色舞地同先生说着什么。戴春风估计一定是好消息，又见毛逢工一脸忧郁地坐在太师椅上，登时罢了。正茫然无计，一位“师兄”拍着他的肩道：“戴春风，你的书算是白读了，还是安心回家种地罢！”

戴春风傻眼了。

第三章　　初露端倪