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第22部分（第3页）

一般说来，在深层空间点火一点也没有戏剧性，不会有火焰和雷鸣——那常会带来危险——象从行星表面升空时一样。如果出了什么闪失，或引擎无法达到最大推力——没关系，差错通常可由时间稍长的起动加以修正，或者可以一直等到轨道中合适的位置再试一次。

但这次，当倒计时就要结束时，两艘飞船上都弥漫着令人心跳加速的紧张气氛。所有人都知道，哈尔的驯服与否正面临着首次考验，只有弗洛伊德、科诺和奥勒夫夫妇知道还有个后备系统。不过，就连他们也不敢完全保证那套系统会奏效。

“祝你好运，列奥诺夫号，”任务中心在点火前五分钟传来信息，”希望一切进展顺利。如果不太麻烦的话，请你们在环绕木星时拍摄一些经度115的赤道特写镜头。那里有个奇怪的黑点——可能是某种上涌气流，形状非常圆，直径差不多是一千公里。看似一颗卫星的投影，实际上不可能。”

坦娅简单明了地回答以示确认——只用了极少的词句，此时她显然对木星气象学毫无兴趣。任务中心有时笨到不知如何选择时机。

“所有系统运转正常，”哈尔说，“还有两分钟点火。”

奇怪，弗洛伊德想，为什么术语在产生它的技术衰落后仍能长久存在呢？只有化学火箭才能点火，原子或等离子引擎中的氢和氧接触时，会比点火的温度高得多。这样的温度下，任何化合物都会分解成基本的元素。

他在脑海中四处搜寻着例证。人们——尤其是上了岁数的——仍然会说把胶卷装进相机或者把汽油灌进汽车。甚至“剪带”一词有时还会在录音室里听到——虽然那是两代之前就已过时的技术。

“还有一分钟点火。”

他的思绪又回到了此时此地。这一分钟如此清晰可数，几乎有一百年那么长，在飞船上和指挥中心里，这都是曾经历过的最漫长的六十秒。有许多次在灾难中结束了倒数，但人们只记得成功的喜悦。我们这次是凶是吉？

他的手又情不自禁地向装着断路器开关的口袋伸去，虽然他清楚有大量时间可供补救。如果哈尔没有执行编制的程序，那会相当麻烦——但还不会带来灾难。真正关键的是环绕木星飞行的时段。

“六……五……四……三……二……一……点火！”

刚开始，推力几乎不可察觉，约一分钟后，推力才会升至最大限度，达到1G的十分之一。然而，所有人都立即开始鼓掌庆贺，直到坦娅示意安静下来。还有许多检查工作要做，即使哈尔全力以赴——他似乎确实在这样做——还是会出许多差错。

发现号的天线基座——现在正承受着绝大部分列奥诺夫号惯性的拉力——设计时从未想到过要遭受如此的虐待。它的主设计师——从退休生活中被临时召唤而来——发誓说有足够的安全保证，但他也许会出错，况且众所周知，材料在太空呆上数年后也可能变得脆弱。

那些把两艘飞船系在一起的带子可能没有正确定位，它们可能伸长——或滑脱。发现号也许不能校正离心的质量分布，现在它背上可承载着上千吨呢。弗洛伊德能想象出一打的出错理由来，当他想起通常问题总是出现在第十三条（意为意想不到的原因。——重校者注），就更加坐立不安了。

但时间一分一分平静地过去了，发现号引擎正在运转的唯一证据是推力所致的微小重力，以及通过飞船壁传来的极其轻微的颤抖。木卫一和木星仍悬在几周来的老位置，各据天空的一方。

“十秒钟内关机，九——八——七——六——五——四——三——二——开始！”

“谢谢你，哈尔。按键钮！”

那又是个早已过时的短语，触摸板几乎完全代替按钮至少已有一代人的时间了，但它并非各种场合都适用，在关键时刻，最好是采用一种产生良好手感的敲击装置。

“我已确认，”瓦西里说，“飞船在下一阶段前无需进行任何调整。”

“向充满异国情调的迷人木卫一——地产经纪人梦想中真正的乐园——说声再见吧，”科诺说，“我们会高兴地回想起你。”

这声音听起来更象从前的沃尔特，弗洛伊德告诉自己。最近几周，他莫名其妙地变得柔和安静，好像有什么心事。（可谁没有呢？）他似乎把自己可怜的空余时间大部分用在和卡特琳娜安静的讨论上——弗洛伊德希望他没患上什么毛病。自出发以来他们已经够走运了，现在他们该出的最后一件事就是医务指令长有用武之地的突发急病。

“你真无情，沃尔特，”布雷罗夫斯基说，“我慢慢喜欢上这地方了。在那些熔岩湖里划船也许会很有趣。”

“火山烧烤怎么样？”

“或者来个真正的硫磺蒸汽浴？”

每个人都兴高采烈，甚至为可以离开而手舞足蹈。虽然还远没到可以放松的时刻，整个逃脱计划最关键的部分还在前方，刚刚安全踏出的还是漫漫归途的第一步，但那也足以有理由小小庆祝一番。

欢庆没有持续多久，很快，坦娅就下令所有那些没有重要职责的人都去休息——如果可能的话，睡一下——为九小时后环绕木星做好准备。当那些人流连不去时，萨沙大叫着开始清场：“不听话的狗，你们会被吊死！”仅仅两晚之前，作为一次少有的放松，他们一起欣赏了第四版的《叛舰喋血记》，电影史学家一致认为，此片中刻划的布莱船长是自神话般的查尔斯·劳顿以来最成功的。其中某些关于船上情感的描绘不该让坦娅看到，以免产生一些不必要的想法。

弗洛伊德在他舱里过了不安宁的十几小时后，放弃了睡觉的企图，闲逛到了望台。木星变得更大了，并渐渐消蚀成月牙形，飞船此时正急速冲向处于暗面的最接近点。它看起来是一个辉煌的、凸起的大圆盘，展现出无穷丰富的细节——条条云带、上面点缀的从眩白色到砖红色的种种色斑、未知深处的黑暗涌流、“大红斑”的椭圆气旋——令人眼花缭乱。一个圆圆的卫星黑影——可能是木卫二，弗洛伊德猜着——正经过中天。这是他最后一次目睹这壮观的景象，就算他在六小时后必须发挥最高效率，现在浪费宝贵的时间去睡觉也是不可原谅的。

任务中心要他们观察的那个点在哪？它应该进入了视野，可弗洛伊德不敢肯定肉眼能否可见。瓦西里一定正忙着工作，无暇顾及此事，也许他能做点业余天文观察，帮上一把。毕竟就在三十年前，当他还是个职业天文学家的时候，他的主要时间都倾注在观测上。

他转动那台五十厘米主望远镜的调节装置——巧的很，近旁的发现号没有挡住视野——以中等放大倍数沿着赤道搜寻。它就在那儿，正从圆盘的边缘上露出来。

弗洛伊德为势所迫，现在成了太阳系中十位对木星最有研究的专家之一，其余九名或是正在他周围工作、或是正在睡觉。他立刻发现这个点某些方面非常奇怪。它显得一团漆黑，就象在云中掏出的一个黑洞。从他的角度看去，它是一个斜椭圆形，弗洛伊德猜想如果从正上方看，它就是一个非常完美的圆。

他拍下几张图像，然后把放大倍数调到最大。木星的快速自转已将它拉近，图像也显得越发清晰，弗洛伊德盯着它看得越久，就越觉得迷惑。

“瓦西里，”他用对讲机呼叫