北洋舰队是亚洲最强的海军,至少在1888年以前是如此。
它的阵容以“定远号”“镇远号”两艘主力舰为中心。这两艘军舰是当时还很稀奇的铁甲舰,同是七千余吨。另配备五艘巡洋舰——“经远号”“来远号”“致远号”“靖远号”“济远号”,各两千余吨。
清朝的海军衙门是三年前设置的。在那之前,有北洋水师、南洋水师和福建水师,三者力量大致相等。后来,福建水师在中法战争马尾海战中全军覆灭。张佩纶,就是这次战役失败的责任者。设置海军衙门之际,李鸿章把南洋水师性能比较良好的舰船配属了北洋水师。以重点主义为借口,北洋水师又从外国购进精锐舰只。
亚洲的第二个海军强国,自然是日本。
北洋海军建成的1888年(明治二十一年),在九月四日的《朝野新闻》上,以《殊堪寒心之帝国海军现状》为题,报道:
试观我国现今之军舰,多为老朽,行将不能实用,现已不能实用者亦不在少数。请看其制造年号:
雷电舰嘉永三年(1850年)
筑波舰嘉永四年(1851年)
千代田舰文久三年(1863年)
春日舰文久三年
富士山舰元治元年(1864年)
东舰元治元年
龙骧舰庆应元年(1865年)
孟春舰庆应三年(1867年)
凤翔舰明治元年(1868年)
浅间舰明治元年
日进舰明治二年(1869年)
清辉舰明治八年(1875年)
迅鲸舰明治九年(1876年)
石川丸明治九年
比叡舰明治十年(1877年)
金刚舰明治十年
天城舰明治十年
磐城舰明治十一年(1878年)
如前所示,组成现在舰队之军舰中,其最旧者已使用三十九年,而其新者亦服役十一年之久。如不立即加以修复,会使不完善之日本海军更趋于不完善,势必违背扩张海军之本意,如有老朽不堪为用之船舰,应予折毁,并另委外国建造新舰。
中、日两国舰队不论数量还是性能,都有显著的差别。