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4 月 6 日（第2页）

“不是。我是海科·萨林，生物学家。波尔曼博士正在演讲，会晚十五分钟到。我可以带你过去，或者我们可以看看餐厅有没有咖啡好喝。”

“客随主便。”

“应该主随客意才是。对了，你的虫很有趣。”

“你也研究过了？”

“这里的每个人都研究过了。你一起来吧，待会儿再喝咖啡。格哈德马上就好了，我们先在一旁当个旁听者。”

他们走进一个设计精美的大厅。萨林带着他走上阶梯，经过一座悬空的铁桥。就一个研究中心而言，约翰逊觉得这里得个设计奖也不为过。

“通常在较大的讲堂举行演讲，”萨林解释道，“但是今天有中学生来访。”

“值得嘉奖。”

萨林咧嘴笑。“对十五岁的学生来说，大讲堂和学校教室没什么两样。所以我们今天带他们逛逛整个研究中心，他们可以到处看、随便摸。最后一站安排在集货站，我们存放样本的地方。格哈德正在那里说晚安故事。”

“什么样的故事？”

“甲烷水合物。”

萨林拉开一扇门，另外一边接着桥。他们走上桥。集货站约有一个中型停机坪大。从这里延伸到码头，空间全部开放，约翰逊瞥见一艘很大的船。箱子和器材沿着墙边摆放。

“样本暂时放这里，”萨林解释说，“大都是沉积物和海水样本—归档的地球史。我们还满以此为傲。”

他举了一下手。下面有个高大的男人回礼后，继续忙着应付一群好奇围着他的小大人。约翰逊扶着桥墩，听着传上来的声音。

“……这是我们经历过最刺激的时刻，”格哈德·波尔曼博士正在说，“机器手臂在将近800米的深海，挖了几百磅夹杂白色块状物的沉积物，把碎屑倒在甲板。也就是待会儿上面会看到的东西。”

“事情发生在太平洋，”萨林解释说，“1996年，太阳号。大概离俄勒冈州100公里。”

“我们动作得快点，甲烷水合物是一种很不稳定的物质。”波尔曼继续说，“我猜你们所知应该不多，我会努力解释，让你们不要因为太无聊而睡着。

“那么，天然气产生的时候，深海到底发生了什么事？以生物源性甲烷为例，它是几百万年来动植物残余分解，海藻、浮游生物、鱼类腐化时，释放出的有机碳所制造的。分解的工作多由细菌进行。请注意，深海里温度很低，压力又很高。海水的压力每下降10米就增加1巴①。戴氧气筒的潜水员，大概可以潜到50米，最多70米，就这样了。据说也有潜到140米的纪录。但是我不建议这样做，这种尝试多半以悲剧收场。

“而我们这里谈的，可是500米以上的深度唷！那是一个截然不同的物理世界。当甲烷以很高的密度，从地球内部上升到海底时，就会发生很不寻常的事。天然气和冰冷的海水结合成冰。你们多多少少曾在报章杂志上看到甲烷冰这个名词。那说法并不是很正确。结冰的并不是甲烷，而是周围的水。水分子结晶成微小的笼状结构，里面有一个甲烷分子。大量的天然气就这样被压缩到很小的空间里。”

有一个学生迟疑地举起了手。

“有问题吗？”

那个少年犹豫了一下。“500米不是很深，对吧？”他终于说出口。

“你不觉得那有什么稀奇，是吗？”

“没有啦。我只是想……哎呀，雅克·皮卡尔坐潜水艇，下到马里亚纳海沟，有11000米深耶。我是说，那才真的叫深吧！为什么那底下却没有这种冰呢？”

“不简单。你把载人潜水的故事研究得很透彻。你觉得应该是什么原因呢？”

那少年考虑了一会儿，耸耸肩膀。

“那还不简单，”另一边有个女孩子说，“下面的生物太少了！1000米以下的深海，可分解的有机物不多，所以也就没有甲烷。”

“我就知道，”约翰逊在桥上喃喃自语，“女人就是比较聪明。”

波尔曼对女孩露出友善的微笑。“对。当然也有例外的情形。事实上，真的有人在更深的深海里发现过甲烷水合物。如果富含有机物的沉积物被冲下去，即使是3000米的深度，也会有甲烷水合物。靠大陆边缘的海洋有这种例子。顺道一提，我们也曾在压力不足的浅水区发现甲烷水合物。只要温度够低，就会有水合物，极地的陆架区就是一个例子。”他又转向大家，“尽管如此，大部分甲烷水合物——也就是被压缩的甲烷——出现在深度500到1000米左右的大陆边坡。我们最近在北美洲海岸研究过一座海底山脉，高500米，长25公里，成分多为甲烷水合物。有些甲烷水合物存在石头里，有些则袒露在海底。我们现在知道，海里全是甲烷水合物；甚至也清楚，整个大陆边坡是靠着甲烷水合物固定的！

“这东西就像是水泥一样。如果把水合物抽掉，大陆边坡就像表面坑坑洞洞的瑞士奶酪。不同的是，瑞士奶酪虽然有洞，形状还是固定的。大陆边坡如果没有甲烷水合物，就会整个垮掉！”