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贺小花找些晒干的葵叶，编成葵栏，在鸡窝旁边圈了一小块地，地面铺上干草，又用草秆扎一个斜边草棚，一边靠着院墙，一边搭在葵栏上。两只小兔算是在小院子安了家。至于以后的打算，贺小花还没想好，兔子生命力顽强，繁殖力又高，自家正好一公一母，说不好六个月后，就是一窝小兔子。

兔子肉做菜，贺小花从前没吃过，不过想来应该和鸡肉，猪肉差不多，而且村里的么么不是说兔子都是山上人家才吃的东西，县城里的有钱人肯定吃得不多，制成山野风味的烤兔子，不正应了新鲜，又别有风味的意思。

贺小花揪起兔子一双耳朵，转过来，翻过去看，又用力抛抛，掂量重量。贺小四被抢了玩具，扁着嘴，又见三哥不住打量肥兔子，小四鬼精地意识到三哥想用兔子做菜，马上红了眼睛，“咯咯，憋吃。”

“种兔不吃。”兔子丢回给小四，逃过一劫的肥兔子，迈动四条短腿，飞快缩到小四身边，一双红眼睛警惕地盯着贺小花。

贺小四不知道什么叫种兔，只晓得三哥放过他的玩具，开心地咯咯直笑，一手拽兔子耳朵，一手拨拉兔子后腿，肥兔子疼得两眼一睁，大的不放过它，小的也难为它，气得啊呜一口咬到小四手臂上。贺小四不哭，反而兴致勃勃要拔开兔子嘴巴看牙齿。

贺小花扳过小四的手臂看，只发现了几个浅色印子，当下放心，任由小四逗弄两只兔子玩。

成亲后第三天，杨燕儿备好各式礼物让贺小柱和杨丽回了一趟杨家。在老人李根生的见证下，贺小柱送上礼物。村子老人见证过，夫家送上礼物以正哥儿清白。按理，杨丽和贺小柱未圆房，这仪式必须等圆房后再办。但贺杨两家么么都觉得，小孩子是在自家眼皮底长大的，两家也是知根知底的，仪式早两年办了也没什么不妥，干脆直接办了。不过，本应由杨家大排宴席招呼村里人，就改为两家亲戚坐一起吃一顿饭。正式的宴席还是等两年后再办。

家里多了一个人，贺家个人的生活还是老模样。贺老大和贺小柱日出而作，日落而归。贺小花用自己存下来的银钱托人打了一个木板车。挑水运水，只要一个人就可以处理了。省下一个人的劳力，贺老大父子也无需太劳累。十二岁的贺小虎上午到文秀才处念书，下午在家做作业，傍晚时分帮忙打草，砍柴，修补鸡窝，兔子笼。

杨丽抢了大部分家务活来做，打扫，清洗，侍候太么么。杨燕儿对杨丽是越来越满意了。除了不下田干活，其他样样都做得不错。有了他，杨燕儿和小花空闲了许多，杨燕儿多了时间给一家大小做做衣服，或是到村里大树下嚼嚼舌头。

贺小花除了偶尔下厨做一顿吃的，大部分时间就是抱着小四看书。书是穆晟送的，上面有穆晟的批注，用通俗易懂的语言简单表述书中含义。

讲述修身治国道理的，贺小花翻一遍，大致看明白就丢一边，杂记游记类的，翻翻看不明白的记下来，下次送东西时，找穆晟来问。

贺小花把脑里记得的菜谱，在家里先做一遍，觉得味道差不多，就带过去给穆晟。穆晟让厨子做好，又带回南河村让贺小花试菜。一来一回，贺家人和穆晟越来越熟络，就连原来对穆晟提防的贺小虎现在也能和穆晟坐一桌子上，说说笑笑，讨论些学问上的事。穆晟所拜师傅是府城有名的夫子，各类知识道理通透清晰，谈论问题，不急不缓，既能引经据典，又能从平常生活中选取例子。一来二去，以致穆晟每次来到贺家，贺小虎主动拉着他，讨论一番。

秋去春来，春去秋来。眨眼间就是两年时间。

贺家的鸡群，兔子群越来越大。两年时间，两只兔子生了一窝又一窝，每天兔子和鸡群争地盘，粪便拉得到处都是，把前院弄得一团糟。

贺老大和杨燕儿盘算过，决定买下了竹山山脚，自家田地旁边一块约四亩大的旱地，搭了一排两层高的鸡窝和兔子棚，一间小屋作为守夜人住的。贺老大和贺小柱轮流看着。

兔子肉毫无意外被推销到县城里，穆晟稍加宣传，红烧兔子肉就成为一道颇受欢迎的风味菜肴。酒楼掌柜看着账本，心满意足地计算自己的花红。

贺小虎念了一年县学，十四岁那年，一举夺下府试头名，被学官推荐入读府学。贺家出了一个十四岁的秀才，南河村出了一个头名秀才。中试消息传来的那天，村里敲锣打鼓，炮竹声震天。贺老大和杨燕儿站在门外，接受大家的恭贺，两人皆是笑得合不拢嘴。考上秀才，贺小虎算是踏上为官之途的第一步。

沈么么也是高兴的，贺小虎考中头名秀才，有光彩的不单是贺家，姻亲杨家也是面上有光，证实当年沈么么把杨丽嫁到贺家不是委屈了哥儿。沈么么心里念算着，贺小虎是越来越好，日后中进士，入朝为官，说不好将来还能提携一下自己那正在启蒙的小子。

因着贺小虎的前程被看好，连带贺老大和杨燕儿的地位也往上升。村里大小事，老人们拉着贺老大说上两句。么么们有什么糟心事，除了潘莲，又多了一个杨燕儿做倾吐对象，巴不得杨燕儿出头替自己说话。

媒人么么纷纷上门说媒，家里有小子的，想讨贺家适龄的哥儿；有哥儿的，想嫁给小虎。十四岁的秀才小子还没定亲，多少人家眼睛发绿，紧紧盯着，生怕被人抢了先。本村的木家，白沙村的李家，沙家，就连县城里，也有学官小吏替自家小子，哥儿说亲。

贺家小哥，福气红印，貌美心善，厨艺无双。贺家小子，天资聪颖，一试成名，前途无量。

一时间，贺家两儿子的婚事成了临近几条村子谈论的话题。么么们猜测，贺家准备把小哥儿嫁到哪里去。家里出了一个年纪轻轻，前途无量的秀才，小哥儿又是个天赐的，攀上一门贵亲真是容易至极。

羡慕的，妒忌的，种种话题不绝。众人议论的中心，贺家小虎早早收拾了包袱，上府学念书去了。贺家小花连院子门也不敢出，就怕碰上不知哪里冒出来的小子，捧着各种礼物要自己收下。

天天躲在家里，睡觉睡到自然醒，然后抱着被子发呆。放到从前天天上班，贺小花巴不得过上这样的生活，但现在却觉得浑身不舒服。总想找些事情做。但现在贺家里，能让小花插手干的事情少得可怜。睡醒了，逗逗小四，看看书，一天时间慢悠悠打发过去了。

第63章

清晨，傍晚，乡间人烟稀少，贺小花才敢出来溜达一圈，看看自家的养鸡大棚，小池塘的莲藕。看见小子模样就赶紧躲，贺小花哀叹，这样的日子什么时候才是到头啊。

这天，贺小花像往常一样溜出来放风。走着走着，不知不觉间来到南河和白沙河交汇处。原来的沼泽地已被三家瓜分。沼泽变池塘，春天来临，荷叶随风摇曳，水面有如吹皱的缎子，间或鱼儿冒出水面，吐吐气泡，看见有人，迅速沉下去。

池塘边，零散三间小房子，那是看池塘人的临时居住点。贺小花顺着池塘慢慢走下去，活动活动闷了一天的筋骨。

“这里变化很大。”低沉的男声从身后传来，“回来的第一天，我还以为自己走错了。没想到当年的出泥怪子的沼泽地成了池塘。南河藕，白沙鱼，我在府城也听过。原来说的就是这里。”