当时杨秀清乃是当局者迷,也和那位郑祖琛中丞一样,一时误解语意,还当他的这位新夫人,要想做这国母,竭其智力替他设法,于是真的首先去干立功之事。第二天即命林凤翱、林凤翔、李开芳、秦日纲、胡以晃、黄文金等等,限期要将向荣、劳崇光、江忠源、江忠济,以及被石达开获而又放的那个张敬修等等,一齐杀个罄尽,以报秀全赐妻之恩。
谁知那几天之中,向荣手下,正有一个做过几天长毛的张嘉祥其人,前去投效。向荣起初防他诈降,不敢托以心腹。后来见他非但打一仗胜一仗,而且对于向荣个人,很是忠心。一天公事稍闲,特地把那张嘉祥唤到中军帐中,问他究为何事,投顺天朝。其中有无别故。
张嘉祥见问方敢详详细细说出他的历史道:“沐恩今年才止二十一岁。只为在家失手打死一个大汉,怕吃官司,只好逃入洪秀全部下的那个洪仁发手下,充当一名小卒。那时洪仁发因被洪秀全说他为人粗暴,不肯重用家、经济学家。曾任英国驻法国使馆秘书和代表。在英国史,仅给了他五百人马,派充中军护卫队伍。洪仁发又因一天到晚没事可办,他便常常地带了沐恩前去打鸟射猎。有一次,忽被一只老虎,已把前爪搭住他的身子,正在万分危险的当口,幸被沐恩将他救下,且把那虎两拳打死。他因感谢沐恩救命之恩,方把沐恩升充贴身卫士。有一晚上,他已喝得烂醉,躺在一张藤床之上,命沐恩替他捶腿,忽然之间,问着沐恩可曾念书。沐恩答他略略念过。他又接口问沐恩可曾知道古时候,那个弥子瑕的故事。沐恩当时一见他竟轻薄起来,气得顺手把他打上几拳。只好立即逃走。可巧老帅此地正在招补敢死人员,故来投效。”
向荣一直听完,方始微点其首的说道:“既有这个渊源,本帅可以放心重用你了。”
张嘉祥不待向荣说完,马上朝向荣打上一个千道:“只要老帅放心肯用沐恩。沐恩一定誓以死报。”
向荣笑上一笑道:“这末且让本帅替你取过一个名字。”
张嘉祥又打上一个千道:“这个更是老帅的恩典。”向荣想上一想道:“你瞧国梁二字何如?”
张嘉祥忙又谦虚道:“这个名字很好,但恐沐恩受当不起不好。”
向荣摇首道:“这倒不是这般说法。现在本帅就保你一个提标的守备官衔,命你充作先锋。”
向荣说到这句,又捻着他的一部长髯,眼睛盯着新更其名的张国梁说道:“现在同着劳藩台劳大人来的那位江忠源太尊,他真是位有谋有勇的全材,以后你可跟他学学一切韬略,你就能够独领一军了。”
张国梁听了大喜道:“江太尊不知怎么,倒也瞧得起沐恩,常常地把饮食赏给沐恩的。”
向荣正待再说,忽见探子飞报,说是杨秀清新娶了朝贵的妹子,更与洪匪秀全要好起来,现率大军直扑来营。向荣听说,不觉大吃一惊道:“这还了得。”即命张国梁带领一千人马前去迎敌。
谁知张国梁刚刚出了大营,只见一片贼兵,已如潮涌般的喊杀过来。他便一马当先,奔去挡住正面。不防东有胡以晃的一支人马杀至,西有黄文金的一支人马杀至,顿时被那三路人马,已将张国梁这人围在核心。
张国梁这天正是荣升守备的日子,如何肯不拚命?况且他又是一员虎将,确有一些特别武艺。当下只听得一声大吼,即把手上的一杆长枪,向着空中抖了几抖,扑的一声,就对胡以晃的当胸刺去。胡以晃也是一个老手,慌忙用他两柄马刀架住。二人也不打话,就此犹如两条毒龙、一对猛虎一般的恶斗起来。不到一二十个回合,胡以晃有一些支持不住,但又不敢就退,恐怕违了杨秀清的军令。
当时胡以晃正在进退两难的当口,幸巧林凤翱、林凤翔兄弟两个,飞马前去助他。张国梁虽见敌方又有两个生力军加入,他却毫无惧色。就在这个时候,只听得张国梁像个天崩地裂的声音,对着林凤翱大喝一声,说时迟,那时快,林凤翱这人,早被张国梁轻舒猿臂的活擒过去。张国梁就在马上,一壁把林凤翱抛与他的兵士,绑入营中功献;一壁还想去擒凤翔。凤翔平时虽也十分饶勇,但是一遇张国梁,便觉有些减色。还算他能知趣,慌忙虚晃一刀,飞快的跳出圈子,落荒而逃。
那时李开芳、秦日纲、黄文金、胡以晃等人一见林凤翱被擒,林凤翔败退,大家都知道不好再事恋战,三十六着,还是走为上着。他们四员大将,既然败阵,请问那班手下的喽,如何还能抵御,自然是顷刻之间,一齐溃散。张国梁瞧见已经得手,急把手上长枪,向着他的部下用力一挥,道声追呀。
那时杨秀清和萧三娘两个,正在亲自押阵。萧三娘忽见他们的队伍犹如狂澜般的退了下来,要想阻止,已不能够。忙对杨秀清发急的说道:“可惜我们哥哥嫂嫂两个,不在此地,不然,至少也能挡他一阵。”
杨秀清听说,那里还有工夫答话,慌忙用嘴对着三娘连歪几歪的说道:“快走,快走,你我二人,现在都是万金之躯,自己慎重要紧。”
杨秀清的那个紧字,尚没出口,忽见张国梁的后军,陡然的自己乱了起来。正想差人探信,已见三娘用马鞭,向着敌军之中很快的一指道:“好了好了,李秀成大哥,亲自前来救我们来了。”
原来李秀成本来有誓在先,若不立功,决不再见秀全。自从那天洪秀全和钱江等人进了平乐府衙之后,他便率了百骑,直向柳州地方而去。
他也明知柳州不是军事必争之地,由柳州进窥桂林,路既不便;由柳州直攻湘省,路也曲折。不过知道守柳州的清将,名叫刘成金,不是好手。手下一共只有三千人马,已派二千人马,把守那个雒容要道。其余一千人马,守在东门。只要从柳州南路的那座娃娃山下,偷了过去,直取柳州西门,那个刘成金必定首尾难顾,柳州即可唾手而得。他以百骑得占柳州,就好使秀全知他确有一点本领。
他既打定这个主意,即率百名马队,直趋那座娃娃山下。及至山下,派探子往前探听,柳州西门一带,果没一兵一卒把守。他就衔枚疾进,真个入了无人之境。那时又是黑夜,一点没有月亮,且有微微小雨,西门几个守城兵士,正在凉风嗖嗖的睡他好觉。所以李秀成不费吹灰之力,安安逸逸的占了柳州。及至刘成金得着信息,因见这个李秀成从天而降,不知到了多少人马,除了立即就从东门拔脚逃走,去向周天爵、赛尚阿那里请罪之外,竟没第二个妙法。
哪知刘成金刚逃了半站路的程途,兜头碰见一支军容很盛的人马,匆匆而来。刘成金见是江忠济的旗号,赶忙迎了上去,见着江忠济就把失守柳州之事,哭诉一番。江忠济听说一面揩去脸上雨珠,一面淡淡的慰藉了几句,即拟催动人马前进。刘成金忙问江忠济连夜进兵,究往何处。
江忠济答道:“洪秀全、萧朝贵、谭绍洸、罗大纲、洪大全、洪仁发、洪仁达,洪宣娇等等,已经占了灵川。家兄忠源,正与杨秀清开仗,无