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1第 1 章（第1页）

他是三日前收到的信。

收到这封信时，严霁楼正在淮南的白鹤书院进学，他是西北人，但是在南方待了已经有四年。

四年来，兄长每年都会给他寄信，从打了井，盖了房子，到娶了漂亮媳妇，再到家里的马生了小马驹，山羊从两只变成十八只，甚至是屋后的野蜂酿了蜜，都事无巨细地记载在信中，以至于驿站变成了他人生中最重要的站点，家信成为他一读再读的圣贤书。

可是今年开春，他在驿站苦等，望眼欲穿，等到最后，迎来的却是一个惊天噩耗：

兄长死了。

消息是他的同乡，也是兄长的发小传来的，兄长识字不多，更不会写，所以每回都由这位发小代笔，只是这一次，那种熟悉的口吻不见了，变成了令人惊骇的异闻。

或许是怕他担心，抑或有难言之隐，这封信只有寥寥数语，却无处不在暗示他的兄长死亡背后的隐情。

严霁楼读后，心悸不已。

兄长是被女人给害死的。

他还记得，两年前，兄长第一次在信中提到“她”——邻村的一位姑娘。

自那封信之后，更多的细节被提及，譬如那位姑娘，生得如何俊俏，又如何善良，虽然她家境贫寒，双亲也并非好相与之人，可是兄长依旧百般钟意。

没过多久，再次收到兄长的来信，上面就说嫂子已经过门，那封信里夹着一个大红色的“喜”，大约是贴剩下的窗花。

看着那红艳艳的剪纸，他也曾感同身受，为兄长高兴。

谁能想到两年后，会发生这样的事情？

他们兄弟二人早年丧母，因为父亲酗酒暴戾，整日流离失所，衣食不定，哥哥独自扛起家中风雨，二人相依为命，荒草般拔节，在野地里长大。

长兄如父，没有人比他更明白那是什么意思。

摸着青色直裰的袖口，他的指尖一片冰凉。

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离开前，他告别夫子，连书院院长都受了惊动，神色痛心疾首，“你向来是书院的佼佼者，才中案首，又逢大试在即，眼看就要入仕，前途无量，此时一走了之，岂非辜负夫子们的苦心？”

少年抬起头，鼻梁极锋利，正午的光影错落间，眉眼显出几分瑰丽，虽然笑着，给人的感觉却很冰冷。

“桐花万里丹山路，我白鹿书院菁才辈出，霁楼一个小小秀才，何蒙此誉，夫子待学生恩重如山，学生铭记五内，只是家中遭难，事发突然，忠孝难两全，不得已如此。”

老者面色稍稍缓和，语气变得意味深长：“你这个年纪，无论遇到什么，还是要以学业为重，毕竟，将来的仕途才是你人生的头等大事。”

“学生明白。”

“来年科考，老夫等你的好消息。”

严霁楼表面应下，心里却是一片空洞，他想，自己这一去，不知何时才能回来。

钟楼准时在黄昏敲响，严霁楼上了船。

在水上大约走了半个月。

黄昏时分，船停到一个北方的埠头，今日正逢草集，老船夫顺势上岸采买杂货。

舣舟之后，严霁楼跟着登渡，这几日江波晃荡，桨橹声声，他脑子里都是星移斗转，终于上岸，自然迫切亲近土地。

就近走到一个妇人的小食摊子上，要了一碗细面。

那妇人本在灶头数钱，回头见他背影挺拔高大，肩阔腰细，不禁吞了吞咽喉，眼波流转之间，舌尖“咻”地朝唇廓一舔，将那晕开的朱脂卷进两片樱红的唇瓣之间。

刚坐下，长条凳就摇晃作响，他低头一看，原来是底下缺了腿，只好换了一桌，又从篓子里取出一双竹筷，没想到箸头乌黑，严霁楼从袖中摸出帨巾，仔仔细细从头到尾地擦拭一遍，这时女摊主将面端上。