大历六年(771年)四月,成都司录李少良借入朝奏事之机,当面向代宗揭发元载暗中贪赃枉法的一些隐秘罪行。代宗正苦于寻不到元载把柄,听了李少良的话很高兴,将他留居长安客省待命,以备下步调查核实。
谁知李少良在与朋友韦颂的宴饮中多喝了几杯酒,把代宗对他讲的一些不宜公开的话透露了出去,韦颂又八卦给了殿中侍御史陆珽。陆珽是元载的人,结果可想而知。
元载立刻奏报代宗,称李少良恶意诽谤,妄议朝政。代宗大怒,下令将李少良、韦颂、陆珽关进御史台狱中审讯。经御史提议,以阴险狡诈、离间君臣的罪名,把三人交付京兆府用刑杖打死。
代宗吃了一次瘪,有气发不出,对元载更为厌恶。开始暗中在朝臣里挑选不肯依附元载的大臣做为心腹,以便削弱元载手中权力。
挑来挑去代宗看中了浙西观察使李栖筠,此人经历颇为复杂,出自名门望族赵州李氏,于天宝七载(748年)高中进士,曾远赴西域担任安西节度使封常清幕府判官。肃宗在灵武登基称帝,下诏征调安西军入援平叛,他亲率七千精兵统军回朝,升任殿中侍御史。后又跟随天下兵马副元帅李光弼保卫河阳,累功官至工部侍郎。是一个政治可靠,出身干净,德才兼优的可用之才!
由于他政声显着,且从不依附权贵,遭到元载忌恨,被外调出朝,历任常州刺史、浙西观察使等职,早对元载专权妄为的做法深为不满。
八月二十三日,代宗没有通过宰相控制的中书、门下二省,直接从宫中颁诏,将李栖筠调入朝中出任御史大夫。这种情况在元载做宰相后还是第一次,代宗在用这种方式告诫元载及其朋党,你们的权力都是我赋予的,如果不老实、不听话我随时都可收回!
李栖筠由此成为代宗手中一柄利刃,在与元载集团斗争中发挥了重要作用。
吏部侍郎徐浩、薛邕,与元载、王缙同属一党。徐浩小老婆的弟弟侯莫陈怤是美原(今陕西延安富平境)县尉,因嫌地方有些偏,便托徐浩找个离京城距离近些的好地方任职。
徐浩找到侯莫陈怤的直接领导京兆尹杜济,请他给朝廷上了个折子,谎称侯莫陈怤能力卓越,是百姓认可的好官,应予提拔使用。接着又托分管官员任命的薛邕,给侯莫陈怤弄了个拟任长安尉的告身。
一系列程序走完,只差御史台复核这一步了。李栖筠得知了上述情况,向代宗弹劾徐浩、薛邕等人违制,代宗安排礼部侍郎于邵去查。谁知于邵也与元载一党,上疏替他们辩解开脱。
代宗没想到为了一个七品以下官员,这些人竟如此结党营私、互相包庇,一气之下将徐浩贬为明州别驾,薛邕贬为歙州刺史,杜济贬为杭州刺史,于邵贬为桂州长史。
这是素有好脾气之称的代宗,在登基以来第一次以打压不正之风为目的,如此严肃的处理高级官员,让混乱的朝政有所好转。
转眼到了大历十二年(777年),代宗即位的第十五个年头,同时也是元载担任宰相的第十五个年头!
元载表现的愈发专横强势,而另一位宰相王缙也依附于他,两人臭味相投,都很贪婪。他们不仅自己贪,连家人也跟着一起贪。
元载的妻子王韫秀,儿子元伯和、元仲武,王缙的弟弟、妹妹争着接受请托,收受贿赂。
两人懈于政务,把事情全部交给底下官吏去办。谁要做官,如果不去结交他们的亲戚子弟以及主书卓英倩,根本连想都不要想。
代宗容忍了他们多年,也曾多次劝诫、提醒,但他们却毫无悔过之心,依然我行我素。
代宗处处受到他们掣肘,逐渐起了杀心,想要除掉他们。但也知道这两人在朝中经营多年、党羽众多,担心身边人泄露出去打草惊蛇,便只与自己的舅舅、左金吾大将军吴凑暗中密谋。
恰好有人举报元载、王缙在夜间私设祭坛祈祷,有图谋不轨之心。三月二十八日,代宗亲临延英殿,安排吴凑指挥金吾卫在政事堂收捕了元载、王缙,又将元仲武、卓英倩等亲戚朋党一网打尽关入狱中。
代宗让吏部尚书刘晏、御史大夫李涵前往审讯,由于证据确凿,元载、王缙认罪伏法,并供出了宦官董秀。
董秀是鱼朝恩死后代宗新近提拔起来的宦官头目,接替鱼朝恩主管内侍省,并加封左卫将军。他收受了元载大量贿赂,负责向元载提供代宗行踪。代宗知道后,当天就让人在宫中用刑杖打死了董秀。
元载被赐自尽,临死前哀求行刑官员让他少受点罪。行刑官员微笑着说:“相公您恐怕得稍微受些侮辱,您可千万别怪我。”随即把自己的脏袜子脱下塞入元载口中,逗弄嘲笑了一番,才用绳子将他勒死。
王缙也被判处自尽,刘宴、李涵在代宗面前替他讲情。代宗鉴于首恶元载已死,且念其平定河东有功,赦免了他的罪行,将他贬为栝州(今浙江丽水)刺史。后又调入京城,担任太子宾客等闲职,四年后病故,活了八十二岁。王缙的哥哥就是我国历史上着名的诗人、画家,王维!
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元载妻子王韫秀出自太原王氏,父亲是玄宗时期一人身兼四节度的名将王忠嗣,但她却一点大家闺秀的样子都没有,素以凶狠暴戾闻名于世,在她的纵容下,几个儿子横行不法。元载事发,她与儿子元伯和、元仲武、元季能均被处死。
主管部门在抄没元载家产时,仅胡椒就搜出了八百石(约为42吨),其它奇珍异宝可想而知!
四月初二,元载的朋党吏部侍郎杨炎、谏议大夫韩洄、包佶,起居舍人韩会等人都遭到贬官处理。代宗原想将他们一并处死,经吴凑反复劝谏才从宽发落。
杨炎才能卓越,元载将他一手提拔起来,本想用他接替自己。坐罪贬官后,他在德宗期间得到重用官至宰相,因行事风格过于偏激,最终惹出了泾原之变。
代宗余怒未消,派使者前往元载家乡,刨开了元载的祖坟,毁掉了他的家庙,公开处决了卓英倩等人。
卓英倩的弟弟卓英璘倚仗哥哥势力,横行于乡里,听到卓英倩入狱,他聚众作乱,被金州(今陕西安康境)刺史孙道平击败擒斩。
元载与他之前的大唐历任宰相不同,他出身寒微没有任何背景,纯靠自己努力一步步跻身相位。他在权力的大染缸中迷失了自己,为了当官不惜依附权阉李辅国、程元振、鱼朝恩、董秀,贪婪无度不知进退,最终落个身败名裂、举家被杀的可悲下场!
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