建武元年,刘秀称帝。耿弇拜建威大将军,与景丹、陈俊攻破厌新贼。
建武二年,耿弇封好畤侯,食邑两县。
但此时,刘秀创业艰难期的两个救命稻草之一--渔阳郡彭宠(另一个救命稻草是上谷郡耿况),因为难以忍受朱浮的恶意诋毁,最终造反了。
彭宠与耿况颇有交情,而且耿况和自己一样,都是对早年穷途末路的刘秀有着挽救之功。
所以,彭宠屡屡派使者到耿况那里进行劝说:他和耿况都让刘秀感到大恩难报,功高震主的人都难以善终,希望耿况跟他一起造反。
而耿况不接受彭宠一起造反的建议,还多次斩杀彭宠的使者。
建武三年,延岑自汉中出武关,侵扰南阳各县,攻破数城。
耿弇率军与延岑大战于穰县,大败敌军,斩首三千余级、俘获五千余人,缴获印绶三百。
延岑率数骑逃奔东阳,与秦丰合兵一处。
此时,彭宠攻陷蓟城,自称燕王,涿郡太守张丰起兵响应。
耿弇击败延岑后,随刘秀至舂陵,请求“定彭宠于渔阳,取张丰于涿郡,还收富平、获索,东攻张步,以平齐地“。
刘秀甚为嘉许。
建武四年,刘秀命耿弇进攻渔阳。
耿弇因父亲耿况曾与彭宠有交情,又没有家属留在洛阳,恐怕引起疑心,耿弇上书请求回还洛阳。
刘秀下诏要他放心,并命他与王常一起屯兵涿郡。
耿况听说此事之后,知道儿子的难处,立即派耿弇之弟耿国从上谷出发,赶到洛阳去侍奉刘秀--实际上是去做人质。
耿况的举动,让耿弇和刘秀都安了心。
刘秀十分高兴,进封耿况为隃糜侯,命耿弇与建义大将军朱佑、汉忠将军王常等进攻望都、故安等地十余营垒,都攻破了。
彭宠穷途末路,最终被杀。
建武五年,耿弇跟随大司马吴汉攻打平原地区的富平、获索两支农民军,大破之,收降者四万余人。
刘秀遂命吴汉率军南下攻打徐州,命耿弇东进讨伐齐地的张步。
耿弇收集起四万降兵,使他们结成部曲,给他们设置官吏,率骑都尉刘歆、太山太守陈俊率兵东进,从朝阳桥渡河。
张步得知,派大将军费邑屯军历下,又分兵屯祝阿,又在太山钟城列数十座军营待耿弇来攻。
耿弇渡过黄河后先攻取祝阿,围城时故意留一角,使祝阿人逃奔钟城。
钟城兵民闻祝阿失守,纷纷逃奔,于是汉军不战而取得了钟城要塞。
费邑又派其弟费敢把守要隘巨里(今山东济南市东北)。
耿弇令军中修理攻具,扬言三日后攻巨里,引诱费邑前来救援。
费邑果然统率三万精兵前来进攻耿弇,耿弇留三千人围巨里,自率精兵埋伏山坡两侧,当费邑兵到,居高临下冲溃敌军,斩杀费邑,把费邑的首级向巨里城守兵展示,城中守兵惊惧,费敢率众逃归张步。
然后,耿弇纵兵扫荡未降的残兵四十余营,一举平定了济南郡。
当时张步定都于剧县(今山东昌乐县西),耿弇攻克济南郡后,进逼剧城。
张步派其弟张蓝率领精兵二万驻守临淄西北的西安,各郡太守所部万余人驻守临淄,相距四十余里。
耿弇进军画中(地名),处在二城之间。
耿弇见西安城小而坚固,张蓝部下多是精兵,易守难攻,临淄城虽大而易攻,便准备采取声东击西的策略,扬言五日后将攻西安。
张蓝闻知后,日夜警戒严守。
到了后四日夜半,耿弇却命诸将半夜出发,至天明赶到临淄城下。