荣国公知晓荣瑜仅带着两人,就去了南陵,爱子心切的他担心荣瑜在路上遇险,竟急昏了头,私自去西郊大营领了一支禁军,浩浩荡荡地往南陵方向追去。
荣国公未持文书和兵符,私调禁军,此乃重罪,此事惊动了圣上,一时间京城中传得沸沸扬扬。
说出去谁也不信,起因竟是为了宋之山的长女宋晚云,人们虽不信,可公子小姐的佳话,历来是大家爱听的话题,于是关于二人的猜测越传越多,亦越传越离谱。
宋大人眼看事态已一发不可收拾,吓得告了病假,成日里躲在府中,不敢出门。
周穆也听到一些传闻,他担心此事累及晚云,便主动进宫禀明圣上,道荣国公私领禁军一事他是知晓的。
周穆从北疆回京后,皇上将禁军的调动权给了他,让他负责京师的警备。
他以祖母病重,他日夜侍奉床前,分身无力为由,把未及时将兵符送达荣国公手里的罪责揽到自己身上来,皇上顾及周贵妃颜面,又看在他以孝为先的份上,将荣国公一事不了了之。
周穆虽救下了荣国公,可对荣瑜却醋意翻涌,百般嫉妒,那日祖母的话还回荡在耳边,他真怕晚云与他赌气,一气之下嫁了荣瑜。
他找来武家兄弟,修书一封,命他们快马加鞭送到南陵,务必要亲自交到晚云手里。
经过七八日的汤药伺候,晚云的病情暂时好转,每日能吃下些粥食,也能开口说话了。
可她此时万念俱灰,对生死早已看淡,她不怕死,只是心中还有挂念之人,她还没有看到竹月平安回来。
当桂香再次进来送药之时,晚云恳请她下次带些纸笔进来,她要给外祖母写封信,求她去赎回竹月。
桂香不忍看她伤心,便拿来纸笔。
晚云写好信,又取下颈上玉坠,请桂香将它们一起送往南陵。
桂香含泪接过,心里却不是滋味,因为她知道这信是送不出去的。
南陵远在千里之外,送信得花不少银子,这些时日晚云的汤药都是大家伙凑钱买的,那药剂昂贵,不过七八日,银子已所剩无几,他们还在为以后的买药钱发愁呢,哪里有余钱去送信。
可看着晚云哀求的眼神,桂香只得假意答应下来,反正南陵遥远,即使送信单程也得十天半月的,说不定晚云已经大好,到那时再以实情相告也不迟。
晚云自从清醒过来,满脑子里想的都是竹月,不知她是生是死,或者说像自己这般生不如死,一想到此,她便心如刀绞,恨不能替她去受尽苦楚。
竹月被人牙子卖到外地一户王姓人家,到了才知道是要给病中的王老员外冲喜,她几次逃跑都被抓了回去。
最终王家人失去耐心,不再好言相劝,捆绑着她的手脚,强行让她与瘫在躺椅上的王员外拜了堂。
洞房之夜,竹月双手双脚被绑在床档头的四个角柱上,挣脱不得。
她本以为那病怏怏的老员外,连走路都困难,谁知那老头子竟颤颤巍巍地爬上了床,用他干枯僵硬的手指扒光了她的衣物。