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第36部分（第3页）

刚替茶壶添水，一阵急剧的犬吠传来，他提水壶的手，几乎失手落壶。

吹熄了菜油灯，他挟了一棍齐眉棍启门外出。

武林人称练武为练内外功。练拳掌。一般的村乡壮丁，称练力，练拳棒。枪、棒、刀、叉，是壮丁们保家的武器，石胆石锁是练力的基本器械。

所以每一座村镇的壮丁们，都组织成勇壮，经常练拳棒，六十岁才能退休，不再受官府的调遣。一旦有事，他们就是所谓民壮或丁勇，防火防盗自卫之外，还得接受官府调派。要说当时乡村的人都会武，决非夸张，问题是练得勤不勤，是否敷衍了事。

他的棒术并不差，一棒在手，撂倒三五个大汉胜任愉快，两膀真有三两百斤蛮力。

跨出大院子，传来几声猛犬的惨号。

“家犬完了”这是他第一个念头。

全身毛发森立，他知道大难临头。

大院广阔，四周载了花木。罡风一吹，枯叶漫天飞舞，寒气甚浓。

黑影一闪，再闪。朦胧的人影一现，再现，屋顶有人飘降，屋内也有人影掠出。

先后幻现六个人影，有男有女，从青灰色的劲装察看，身材矮有曲线的，一定是女人。所有的男女，皆戴了鬼面具，黑夜中显得更为狰狞，更为恐怖，胆小的人，真会被吓昏。

他横棍屹立，居然有勇气面对鬼怪似的人。

“把你们的主人下落说出换你的命。”

对面那人说话了，是女人的嗓音，此时此地，这种发性声音尤其令人毛骨悚然。

“我发誓，我真的不知道。”他强定心神，逐渐镇定，“大爷存心逃灾避祸，不可能把去向告诉我们这些仆从长工。”

“那么，把那个姓曹的下落说出。”

“大爷的朋友，不可能让我们知道，大爷的朋友中，有不少是身上有案的人，他们即使通了名，也必定是假的，只有大爷心中明白。”

“可恶！你在找死！”

“拿下他！”女人举手一挥。

一个黑影大踏步走近，伸手便抓。

一声大吼，他一棍急扫。

手上一震，棍被抓住了，噗一声耳门挨了一掌，跌入黑影的大手中。

南房的小厅灯光明亮，十三个人全被抓来了，有些已被打得面孔走了样，并排坐在壁根下发抖、呻吟、哀叫饶命，凄凄惨惨。

厅内有四个戴了鬼面具的男女，女的权充审讯官。

“喂他一口真情散。”审问官向同伴说，“三爷，你问，一定要问出姓曹的底细下落。”

“遵命。”身材高大的三爷欠喏，一把揪起气息奄奄的李老大发结，从一只小葫芦中，倒一些药撒入李老三的咽喉。

李老三完全失去反抗的力量，片刻，手脚一伸，无神的双目茫然地张开了，口中喃喃自语。

三爷先询问一些有关田庄的事务，再问及主人的去向下落。李老三知无不言，有问必答，但对主人的去向下落，无法回答表示不知情。

最后问及客人曹世奇的事，一步步引向下题。

“姓曹的来时没投名帖，主人只称他为兄弟。”李老三用木无表情的声调作答，“住在这里的几天中，我没听到主人用兄弟的称呼叫这个人，没有人知道他的大名是甚么。”

“他住在何处？”

“听说要回南京，猜想可能住在南京。”