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过年后，这公案接着诉讼。原本对京里安铺子是可有可无的郭老爷子，恼羞成怒一力要在京里安下铺子。

他对于初打嫩绿的枝头骂了一句：“郭家哪有软蛋人！”

嫩绿枝头下，春意大发。几点子桃杏树冒出芽头在官道旁，曹氏祖居的城门口儿，一辆马车行来。

进到城门，路边儿上有顾玉堂，顾氏的长兄在招手。他不无兴奋：“妹夫，妹妹，这里。”马车上坐着赶车的两个人，一个是周士元，一个是周忠。

他们笑着停下车，顾氏从车帘露出面庞，喜欢地道：“大哥，你等了多时。”在她肩头上露出凤鸾怯怯的笑容，兰枝和桂枝坐在车最里。

初春风还寒冷，虽然日头高照，温暖却也不多。顾玉堂的笑容给周家人不少温暖，他手牵着拉车的马笼头到路边停下，周士元跳下车和舅兄抱一抱，顾氏下车来行礼，眸子里禁不住水润：“大哥。”

“不要哭，回来就好。”顾玉堂这样说，见凤鸾也要下车，忙着阻止她：“不必下车，我们说几句就回家。”

周忠坐在车上乐呵呵，再往后面看一眼来路：“来安来保押着行李，慢到哪里去？”官道上虽然人多，却不见熟悉的来安和来保身影。

路边上，顾玉堂对妹妹和妹夫小声商议地道：“回去你大嫂有三言两语，千万不要理她。她这一辈子就是这张嘴不好，心里好得很。知道凤鸾的事情后，为她淌眼抹泪足有好几天才过来。”

周士元搓着双手连连答应，面上自然有讨好感激的笑容，又叹气：“都是我没用，护不住凤鸾。”顾氏泪水总算下来，扯着兄长的衣袖只想大声哭，又怕凤炮听到，只是哽咽：“幸好还有兄嫂。”

“没什么，一家人不说两家话，”顾玉堂再对车里凤鸾笑看一眼，再小声对妹妹和妹夫道：“不是早让你们回家来，郭家怕什么！他们做下亏理的事，咱们倒不敢回家了？临城不愿意住，当然不能再住，天天低头不见郭家，抬头也见郭家，只能惹凤鸾不喜欢。我去年一接到你们的信，不是回信就让你们回家来。家里亲戚们多，总有照应。独身在外，受人欺负是难免的。”

再一次交待：“大嫂有话不中听，你们当她放屁！”周士元感激到心里去，只有一家人才能有这样的关心出来。

顾玉堂对他们交待过，再到车前寻凤鸾。凤鸾还是怯生生，惹得顾玉堂一阵心酸。此时不是心酸处，顾玉堂笑逐颜开道：“舅舅盼着你们回来，总算回来了，这就好，你二舅舅没来接你，让我对凤鸾说一声不要恼，他在家里给你收拾房子。”

因不让下车，凤鸾车里跪伏叩头：“多谢舅舅舅母照应。”这柔顺总让人怜爱，顾玉堂再忍也有泪光出来，还是强压下来道：“起来。”回身寻妹妹和妹夫：“你们上车，我骑着骡子来，接你们回家去。”

马车重新驶动，凤鸾在车里依着母亲陷入回想。回来了，还是回到家里人身边好。在外省原本是好的，不得已的原因不得不回。

顾氏抱着女儿擦着泪水笑：“以后再不用担心有人窥视你，我的儿，依着舅舅住，再选个亲事，一定是正经人。”

兰枝和桂枝互相握了握手，姑娘出落得好，外面遇到不三不四的人。古代人几代同堂而居，图的多是互相有个照应。

车越城而过，往顾家庄而去。顾家原本也是生意人家，在汪家起来的时候败落下来，已经是好几代。

当时也有大屋子一座，后来子孙做不成生意的多，改成务农。幸好有几分薄田，没有头脑生意的人种地也得生活。

顾家人也有几个房头，顾玉堂这一房兄妹三人，顾氏嫁出去，顾玉堂和顾玉楼在家里营生。顾玉堂学过几年诗书，有一年没一年的，附近也教几个学生。生活所迫还会种地，偶尔也帮人看看风水，过年过节时也写春联出去卖，在顾家村里算小有殷实。顾玉楼就是实实的种地人，雇有两个长工。

大房子几个房头重新垒墙分出来，除了祖宗祠堂占三小间外，别的全重新安门划出去。他们的车到了家，顾玉楼迎出来，亦是满面笑容手指身后一处：“那里弄出一个小院，从此到家不要再走。”

还没有看到房子，已经是如此温暖。周士元跪下来叩头：“以后全仗舅兄们照应。”顾玉楼笑着扶他，身后有人行过，是个乡亲，打招呼问道：“这是什么客人？”

顾玉堂回身笑：“是妹夫妹妹带着外甥女儿回来，以后是邻居，一个村里的人常来坐。”顾氏也笑容以对。

车到小院门口，顾氏更是心中感动。这小院门是新的，里面有两面墙也是新的。左边一面新墙上有个门，通往大哥顾玉堂家；右边一面新墙有个门，通往二哥顾玉楼家。

院中只有四间房，院子里新盖一间，顾玉楼介绍：“这是厨房。”见凤鸾下车，手指着院中一株杏花一株碧桃对凤鸾笑：“这树原本就在，特地让你们住这里，这树好给凤鸾玩耍。”

凤鸾忍住不哭，再一次大礼参拜舅舅们。这四间房左通大舅家，右通二舅家，是从他们原本不多的房屋中隔出来的。

外面传来说话声，是急迫焦急的：“凤鸾在哪里，妹妹在哪里，妹夫在哪里？”大舅母纪氏带着两个儿子过来，见到凤鸾就放声大哭，扑过来抱住她：“我的儿，你怎生如此命苦？”

在外面安身不住回来，纪氏早就知道。顾玉堂阻止道：“一家人团聚是好事儿，你别来招外甥女儿哭。”

二舅母姚氏也从外面过来，见纪氏和凤鸾抱头痛哭，劝道：“大嫂这是作什么？”纪氏放开凤鸾擦泪水：“外甥女儿这般命苦，怎么能不哭。”

凤鸾跪下来给舅母们叩头，周士元和顾氏双双也跪下来，口中道：“以后全仗兄嫂们担待。”顾家兄弟是忠厚有亲情的人，纪氏是嘴酸尖刻，姚氏却是豁达的人，扶起来他们笑道：“以后过年多热闹，走亲戚过一道门儿就是，”再回身劝凤鸾：“团聚应该喜欢，不要再哭了。”

凤鸾本来强忍泪水，此时怯怯更不能哭。大家进去看房子，见一间是堂屋可以起坐，一间是周士元夫妻住的地方。对面两间，一间凤鸾和丫头们，还有一间只得周忠三个人住。

大舅母纪氏嘴是尖酸的，人是豆腐心，先摇头道：“这看上去太挤，”对丈夫道：“把院墙打通，再给他们一间房。至少堆个东西。”

周忠有主意，插话道：“我多一句嘴，以后反正要起生意，要么我们再租一间房当铺子，我和来安来保三个人住，要就临街墙上开铺面起一间，把大门索性打开当铺子门，这样住得下。”

周家虽然看着落魄，纪氏也佩服他们还有几个跟的伙计，听到周忠这样说，纪氏是没什么说的，姚氏衡量一下地步：“这太挤了，转不开身。”

对丈夫顾玉楼看一眼，家里房子原本不多，挤出两间已经不易，再给一间就不能。纪氏也不再说话，她膝下两个儿子要成亲，也缺房子，刚才再给一间的话，纪氏都再说不出来。

凤鸾道：“不必，不敢再劳动舅舅和舅母，依忠伯的话很好，外面再租一间起铺子，这就很好。”她再次伏地拜下来：“已经打扰到舅舅和舅母们不便，怎好再多打扰。”

纪氏心酸的掉眼泪，抢在姚氏前面一把拉起凤鸾又要哭：“我的儿，说什么打扰不打扰，可怜你命苦被人退亲，嫁到郭家，舅母早就为你担心，果然不是可靠人家，外面去又呆不住，我的儿，可见你生得太好，反而不好。”

“咳咳，”顾玉堂大声咳起来，凤鸾含泪道：“全仗有舅母们还肯照顾，不是去年不来，而是怕来到外人指点，怕给舅舅舅母们添闲言语。”

纪氏说得嘴响：“只管自己吃喝快活就行，外人的言语你不必来听。”顾玉堂见周士元垂头，妹妹顾氏垂泪，更加大声地：“