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晴儿介于她们两者之间，去与不去她都有理由说服自己。当小鱼和吕芮都表态不去之后。晴儿清了清嗓子说道：“看来也只有我跟去了，总要有个人管着你点。”

晴儿跟在身边自然能万事落个方便，但杨昊不想带她，一则家里总要有个管事的人，小鱼和吕芮自己都管不好自己，遑论去管别人了。二是晴儿办事认真爱管人是出了名的，杨昊不想带个姐姐一路管着自己。于是他装出烦躁的样子，指着三人道：“一个个不情不愿的，去了也没什么意思。我一个人去反落的自在。”

当晚杨昊借口处理公务躲着不回家，夜宿在迎宾馆，谁也不搭理。

二日天刚麻麻亮，小鱼找过来跪在床头问：“江南的丝绸是不是品质又好又便宜？”杨昊捏了捏她的鼻子，问：“你又改变主意想去了？”小鱼嘻嘻一笑道：“你要两个月才能回来，我舍不得你嘛。”杨昊一高兴就把她带上了。

随同杨昊一起南下的还有内寺坊同知张伯中和掌印木荔，书办房管事穆兰青，侍卫张朗、李卫、张晓、伍章。情报室的势力范围只限于两京和河北，再往南他们就成了瞎子和聋子，杨昊只叫了两个参随跟着，以便破译关索送来的密信。

为节省时间，杨昊没有选择走黄河水路，而是由旱路直下颍州，再弃马乘船，取道淮河经由大运河南下。这一夜宿在寿州境内八公山下的一处村镇。这是一处沿河小镇，只有一条小街，数百户人家。李卫、张朗去定了客房。

乡野小店，大小也就十余间客房，门挨着门挤在一处。一间客房大门敞开，屋中一男一女对坐在下棋，男子二十出头，锦衣玉面，一表人才。杨昊见了他一时惊的合不拢嘴，这男子竟是颍王李炎！

跟在杨昊身边的小鱼注意到了杨昊的失态，只是她会错了意，以为是杨昊钦慕那女子的美貌才失态而惊。于是心中含着深深地醋意，在杨昊的大腿上狠狠地拧了一把。

“哎哟！”杨昊正全副心思在思考如何应对李炎，被小鱼这一拧，禁不住地叫出声来。

李炎和那女子同时向外看了一眼。

杨昊甚是尴尬，此刻想躲是来不及躲了，可在这人流滚滚的地方又不方便见礼，因此一时显得有些手足无措。跟李炎下棋的那个红衣女子站起身来，婷婷袅袅地走了出来，伸出芊芊玉手拉住了小鱼，惊喜地说道：“妹妹，你怎么也到这来了？”小鱼傻了，这人自己根本不认识啊？

杨昊立刻明白了她的意思，也就顺口说道：“是啊，真是巧的很。”说着他跟身后的侍从打声招呼就走进了李炎的房间。

门一关，杨昊欲撩衣参拜，却被李炎拦住了：“山野乡村的，不必多礼。”接着他握着杨昊的手打量了一番笑道，“几年没见，难得你还能一眼认出孤。”又转头对王拂儿说道：“你说巧不巧，咱们刚一改道，就在这遇到故人了。”

小鱼见杨昊对李炎的恭敬神态，又听他自称为孤，心中暗自吃惊。就在刚刚，她还在笑话跟自己搭话的女子身材瘦弱没有富态。现在她又重新审视面前的这个女子，除了美艳的让人窒息的面容外，原本被她笑话的蜂腰细臂突然也有了美感。小鱼心中关于女人美的标准突然间被颠覆了，原来纤细和瘦弱才是高贵和美丽的。

那女子轻启朱唇，说道：“我叫王拂儿，你以后就叫我拂儿姐吧。”

杨昊此刻还没有意识到这次意外的相会，将彻底改变自己今后的人生轨迹。为了掩人耳目，李炎要杨昊称他为炎兄，而他则呼杨昊为杨兄。他邀请杨昊和小鱼与他同乘坐一船，杨昊虽婉拒了他的好意，但答应与他一路同行。从此之后，杨昊的座船便只能跟在他的大船后面，而且每天大部分时间他和小鱼都是在李炎的大船上度过的。

起初几天，杨昊还战战兢兢一身的不自在，但随着时间的推移，他慢慢发现其实李炎是个很好相处的人。他性情耿直，虽然有时脾气不太好，但也只是发发火而已。对身边的幕宾一直待之以士大夫之礼。从幕宾与他说话时轻松自如的神色可以看出，李炎的这份真诚谦和并不是刻意装出来，而是他的天性使然。

当船停靠在扬州码头的时候，杨昊跟李炎之间已经有了朋友般的亲密。而小鱼则早成了王拂儿身边的跟屁虫，每天早上一睁眼就急着去见王拂儿，晚上回来，张嘴一个“拂儿姐”，闭嘴一个“拂儿姐”，叫的好不亲热。若是碰到李炎、杨昊与幕宾通宵宴饮时，她就和王拂儿同床共枕，简直是难分你我了。

扬州早在隋朝就已经是天下的繁华大都市了，至安史之乱后，北方人口大量南迁，经济重心逐渐南移。加之安史之乱后北方藩镇割据日趋严重，藩镇之间，藩镇内部，藩镇与中央的征战从未止息过，社会经济遭到严重破坏。此时的扬州论繁荣程度已远在长安、洛阳、太原、成都这些传统大城之上。

落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。

对唐代扬州的繁华，杨昊最初是从杜牧的这首《遣怀》里感知的，诗作者杜牧曾经在淮南节度使牛僧儒处做过幕宾，这首诗写在他最落寞的时候。在后世杨昊读过他很多的诗，但对他的生平事迹了解的并不多，他并不知道此刻的诗作者杜牧正在宣徽观察使崔郸处为幕宾。离此地并不算太远。

或许是受这首诗的感召，船一靠岸，李炎就兴致勃勃地带着众人去城内寻找诗中描绘的意境。扬州美女甲天下，这说法可是有真凭实据的。像王拂儿这等在京城里数一数二的美人儿到了扬州，也不免有些气短，小鱼自卑的差点没躲回船上去。

众人此行的目的是扬州很有名的弋江楼。离着还有半里地，路边就已停满了华车骏马。衣着华美的公子哥儿，眼高于顶的少年才俊，往来多如过江之鲫。

弋江楼临湖而建，楼高五层，三面环水。入夜之后被数百盏华灯装饰的富丽堂皇，美不胜收。丝竹弦乐，美酒红裙，人还没到心先醉了。小鱼算是彻底被灯光晃晕了，她已分不清东西南北中，只好挽着王拂儿的手臂被她牵着走。王拂儿此刻也紧咬嘴唇，变得矜持起来，她感到了一份逼人的压力。她原本也是歌姬出身，昔日在自己的一亩三分地上也算得是花魁头角。但正应了那句话，“人比人得死，货比货得扔”，跟这汪洋大海比起来，自己当年混的那就不叫江湖了，充其量也就是个洗澡的池子。

杨昊好歹也在大明宫里混过几天，美貌佳人着实也见过不少，因此虽然进门后有些眼晕，但总算还没有失态。紧跟在他身后的张朗、李卫算是彻底傻眼了，两个人一个张着嘴，一个呲着牙，浅一脚深一脚地乱走，好几次都撞到了杨昊的身上。

这时就看出了李炎的过人之处，他手持象牙描金扇，脚迈着龙虎英雄步，姿态雄武又不失轻灵，加