“不对,我瞧你不像个平常人。”荣庆两眼盯着慈禧。
“我是皇上的奶妈子。”慈禧临时编了个谎话。
“这你就错了,皇上老妈子可没你这么老!”荣庆哈哈一笑,当即说穿了对方的谎言,因为光绪奶娘他见过。
慈禧和李莲英一听荣庆这话,心里不由得暗自吃惊。显然这人也是个有来头的,对宫中情况很熟悉,至少他见过或听说过皇上的奶妈子,要不怎么会一眼识破慈禧的谎话。
“元大奶奶!事情到了这个份上,就实话实说吧。何况这位壮士一看就是正派人”到底是李莲英机灵,脱口编了个身分给慈禧安上。他想荣庆很可能是宫中的侍卫,甚至可能在皇上身边当过差,所以对皇上身边情况比较熟。但从他认不出慈禧,也看不准自己的身分来看,他肯定没见过元大太太。慈禧连忙顺着李莲英的口气,说她是元大太太。
“你就是元大奶奶?”荣庆在宫中早就听说过元大奶奶的名字,但从来没见过她本人。这老妇人是慈禧的娘家亲戚,死了男人后,一直在宫中陪着老佛爷。此人出身高贵,加上慈禧的厚爱,王爷的福晋和格格们见到她都得请安。不过她名声很好,从不生事,更不爱抛头露面,别说荣庆没见过,就连储秀宫的一些宫女也很少见过她。
“怎么,你不信?”慈禧笑笑。
“既然你们都是宫里的,怎么会不跟皇上在一块儿呢?”荣床问。
“别提了。”李莲英抢上前,向荣庆诉起满肚子苦水,“原先是在一块儿的,一出城就乱了。几辆车走散了不说,我们的车又被乱兵抢走了。这不,正没辙呢?”
“那皇上皇太后他们呢?”荣庆听李莲英一番解释。打消了疑虑,问起皇上车队的情况。
“在前头哪。”李莲英指着前边的路口。
荣庆问清了具体方向,牵着马儿准备上路。慈禧看他一眼,叫他等等:“壮士!您就忍心把我扔在这儿?”
“这位壮士,请您一定把元大奶奶带上,她上了年纪,身子骨也不那么硬朗……”李莲英帮慈禧向荣庆求情,并说他们认识皇上车队,一直往北就能追上皇上他们。
荣庆犹豫片刻,终于点点头,将冒充元大太大的慈禧扶上马背,牵着马儿一路往北走去。李莲英千谢万谢,一瘸一拐地跟在马屁股后面。
眼看着天近傍午,太阳偏西,至多二三个小时太阳就落山了,荣庆等人仍然没追上皇上的车队。慈禧和李莲英从一大早离开宫里,就没来得及吃上一口饭,又空着肚子走到现在,嘴里渴不说,肚皮也饿得前胸贴后胸。特别李莲英,也是五十岁的人,不像荣庆年轻,大热天地跟在马屁股后面跑了十几里地,早就累得头昏眼花,几次想开口求荣庆在路边歇会儿,想到慈禧路上的安全,话到嘴边又忍回去。
荣庆心里急得不行,问李莲英皇上的车队到底在前面还是在后面,方向错没错。他这一问将李莲英问住。李莲英和慈禧互相看一眼,谁都说不清。李莲英发现路边地里有个草棚,立即提出先歇会儿,他实在走不动了。慈禧也帮李莲英劝荣庆,荣庆见李莲英一脸的蜡黄,走路都打颤,再说他自己也觉得饿了,立即同意在这儿歇一会儿。
荣庆将马儿系在路边草坡上,让它啃一会儿青草,然后领着慈禧和李莲英钻进草棚,这是当地农民用来看秋的。地里种的是棉花,棉花刚刚绽开棉苞,离熟了还有半个月,所以看秋的人还没住进来。
李莲英是农民出身,对这种地边的草棚很熟悉,很快便在小凉席边找出几只瓦罐,里头分别装着一些白米和咸菜头。李莲英找到一只空瓦罐,领着荣庆在水塘里舀了满满一罐清水,又在地里找了一些干柴草。回到草棚,李莲英便蹲在几块泥砖搭起的锅灶里点了火,然后将水倒进那只缺口的破铁锅里,煮了一锅粥。
李莲英掀开锅盖,四下顿时溢出一股香味儿。荣庆和慈禧等三人也顾不得许多,用那脏兮兮的粗瓷碗盛了粥,就着咸莱头,吃得津津有味。
一天的辛苦,空空的肚子突然塞进这么多汤汤水水,人突然变得困顿,一个个坐在地下脑壳发涨,眼皮子发涩。荣庆眨巴着眼皮子,没话找话地跟慈禧和李莲英聊起天来。
他们一块儿走了十几里路,吃了一锅粥,却没在一块儿说过几句话,谁也摸不准谁的底,因此这说话儿就很有学问了。李莲英尽量不说或少说,由慈禧唱主角。慈禧说话很谨慎,沾到宫中的事儿特别小心。说了一会儿,荣庆便看出他们是真货,越是真的越是不轻易露。就在荣庆摸对方底的时候,慈禧也在摸他的底。这人究竟是什么人,他为什么口口声声提皇上,却很少提皇太后。他是皇上过去的卫侍,还是皇上新党里的人物?
“老太太,宫里打听个人,认识吗?”荣庆放定他俩是真货,忍不住向对方打听起吟儿。
“主子还是太监?”慈禧反问,一边在琢磨对方的心思。
“她是个宫女。”
“哪个宫的,伺候谁的?”一直坚着耳朵在听他们说话的李莲英插上来问荣庆。
“她伺候过皇太后,后来又伺候珍贵妃。”
慈禧心里一惊,差点没叫出吟儿的名字。要不是看见她脸上惊过一个暗示的眼神,李莲英差点脱口叫出来。慈禧稳住神,不紧不慢地问荣庆,这位宫女叫什么名字。
“她叫吟儿。”荣庆回答。
“吟儿是你什么人?”慈禧追问,想从中套出一些有用的话。
“是我妹妹。”荣庆犹豫片刻,其实他在向他们打听之前就想好这种人物关系。
“噢!亲妹妹?”慈禧显得有些激动。
“是的。”荣庆肯定地点点头。
“你,你叫福贵儿!”
“你怎么知道?”对方突然叫出这个名字,荣庆顿时愣住。
“是你不是?”
“是,我是叫福贵。”
“你也不问问,我是打哪儿知道你的?”慈禧得意地笑着。
“这么说你认识她?”荣庆顾不得想那么多,心想认识更好,能告诉许