头二十二回为前世姻缘,写武城县官僚地主之子晁源射死一只仙狐,又娶娼妓珍哥为妾,纵妾虐妻,以致嫡妻计氏投缳而死。
三十三回以后为今世姻缘,地点移至绣江县明水镇;晁源托生为狄希陈,仙狐托生为其妻薛素姐,计氏托生为其妾童寄姐,珍哥托生为妾婢珍珠。
珍珠终为寄姐逼死,狄希陈则倍受素姐、寄姐的虐待,而素姐的酷虐尤为异常,她对狄希陈囚禁、针刺、棒打、火烧无所不用其极。
后经高僧点明因果,狄希陈诵一万遍《金刚经》,方才解除宿孽。
需要什么,作品所描写的生活现象,本是具有现实意义的。
它一方面说明了封建婚姻制度,特别是一夫多妻制的罪恶,这是产生这种“家反宅乱”的“恶姻缘”的根本原因。
另一方面,又反映了封建社会趋向解体时“纲常不振”的人伦关系,妾虐妻,妻虐夫,说明封建礼教已开始失去维系人心的力量。
但可惜的是,由于作者世界观的落后,他既站在维护一夫多妻和纲常礼教的立场上,批判这种“阴阳倒置,刚柔失宜,雌鸡报晓”的现象,要求妻要“贤惠”,能“容得妾”;妾应当“老实”,知道“嫡庶”之别。
而妻妾都该懂得“夫者,妇之天”,而对丈夫“拿出十分的敬重”。
同时,又用佛教因果轮回的迷信思想解释这种“恶姻缘”产生的原因,认为“大怨大仇,势不能报,今世皆配为夫妻”,演为因果报应。
这就使整个故事变成宣传封建道德观念和因果迷信思想,而在基本思想倾向上成为腐朽落后的东西。
为了正纲常,宣善道,调和阶级矛盾,作者又美化了女地主晁夫人。
她鉴于丈夫,儿子的恶果,一心信佛行“善”,不仅扶难解灾,感化别人,自己也得到好报。
这就把许多社会罪恶归诸个人的思想根源,实质上是为封建统治效劳。
所以作者无可奈何地说:“靠山第——是‘财’,第二才数着‘势’。
就是‘势’也喊不过要‘财’去结纳。若没了‘财’,这‘势’也是不中用的东西。”
像是《醒世姻缘传》整个是用山东方言写成的,具有浓厚的地方色彩。语言流利酣畅,人物口吻毕肖,而诙谐幽默,生动有趣。
全书围绕着婚姻主线,大量描绘了社会各阶层的人物群像,老少村俏,各具体态;反映的生活面相当广阔,而且前后照应周到,结构十分严密切。
这些都表现了小说的艺术成就,此外还包括镜花缘及其他继承《西游补》以小说寄寓讥弹的余绪,这时还出现一些讽世小说。
比如刘璋的《斩鬼传》(十回)写钟馗落第,愤懑而死,被封为鬼王,专剿世间各种各色恶鬼。
所谓捣大鬼,龌龊鬼、诓骗鬼、糟腐鬼等,实际是市井中腐败现象的化身。
但作者并未深入揭发产生这些“恶鬼”的社会现实,书中多无意义的插科打诨和作者本人的借鬼说法,甚至连钟馗也被描写得相当轻狂,与民间传说中的正义凛然,诙谐憨直的形象很不相似。
“天花藏主人”编次,无名氏所作的《济颠大师醉菩提全传>(---十回),写济公活佛惩顽除暴的故事。
书中对上层人物的种种丑行,颇多揭露、嘲笑和讽刺,风格诙谐有趣,因而在民间流传很广。
不过稍有不足的是,这本书中过多宣扬因果报应和神怪迷信的思想,文笔拉杂拖沓,不够洗炼,讽刺态度也极不严肃。
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