老齐头倒在山坡上,几个人回头都看到了。刘黑塔怒骂道:“这群王八羔子,等将来落在老子手里把他们个个扒皮抽筋。”众人尽管悲痛,但为了老爷子不白白牺牲,只能向山谷外疯了似的跑去。
铎山的兵在山坡上也不能骑马,但却能追在后面放箭,转眼间又射倒几个人,古平原急中生智大喊:“蛇行,蛇行!”
伙计们一愣,随后反应过来,边跑边左右晃动身体,这样一来,蒙古兵的准头就差了。
众人跑了一阵,已是累得上气不接下气,古平原见前方就是开阔地,给大家伙鼓劲:“前面马上就到了,大家准备四散开。”
话音未落,就听从前面传来一阵急促的蹄声,声音又密又急,来者不在少数。
这马蹄声听在古平原耳边不亚于平地打了一声惊雷。“坏了!”古平原心中顿时一凉,“想不到巴图竟然在后面也埋了伏兵,这杀人的心思真是狠毒到了极点。”
然而弓弩手在后不停放箭,众人想掉头那是势比登天,更何况转眼之间前方的马队就来到近前。
只见领头一员将弁,催马上前在众人面前停住,刘黑塔正怒火中烧,把链子鞭拽出来,上前就打,那员将唬了一跳,急忙拨马闪开。
“你这人,怎么见面就打?”
“爷爷打的就是你。”刘黑塔二话不说,又要抡鞭。
“慢着。”古平原往后一看,见弓弩手们都已停手不射,而且个个面带惊怔,知道其中必有古怪。定定神仔细看去,这些人都背着洋枪,盔甲也与巴图带来的兵不太一样。正不知如何是好,那员将弁又问道:“你们可是山西驼队,有没有姓古的商人?”
“我就是,敢问你们是?”古平原疑疑惑惑地答道。
“王爷,他们就是山西驼队。”这员将弁没答话,反而扭头向后喊了一声。
“王爷!”古平原身子一震,“哪位王爷?”
那员将笑道:“自然是我们漠北草原的主人——柯尔克王爷!”
二人正说话间,后面的王爷已然下了将令,手执洋枪的骑兵队向铎山的手下包抄了过去……
古平原在王爷府前再次打量了一下自己的装束,整整衣冠。旁边刘黑塔却只是看着王府大门,啧啧称赞:“厉害,比咱常家老院的大门还要高出五尺。这王府不必进,光看大门就叫人羡煞。”
古平原道:“朝廷的仪制,做多大的官,宅院都有一定之规。像柯尔克王爷是世袭罔替的亲王,王府大门许用五扇开间,门前可用擎天石狮。你常家大院要是也按这么来一套,第二天就得被兵拆了不说,还要按律治罪,因为那叫‘逾制僭越’。”
孙二领房一拍刘黑塔的肩膀:“听傻了吧,古老板到底是读过大书的,比咱们知道得多。”
这一下劲儿不大,刘黑塔却差点没蹦起来:“我说你轻着点。”
“哎哟。”孙二领房这才看见他里面裹绷带的肩膀,“对不住了,我这一高兴啊,忘了你身上带着伤呢。”
“你忘了,老子可忘不了,我操他巴图十八辈祖宗!”刘黑塔咬牙切齿。
古平原脸一沉:“刘兄弟,这是王府前面,你不要口没遮拦。再说人死如灯灭,什么恩怨都了了,你就少说两句吧。”他依然在心伤老齐头和几个伙计的死,心绪始终无法平静。
想起昨日在山谷中发生的惊心动魄却又大起大落的一幕,三人至今心有余悸。
王爷亲身驾到,自然是一呼百应。而且铎山的手下只知道是来剿逆,并无叛逆的心,待听到是被铎山骗了,立时就放下手中的兵刃投降。
铎山见大势已去,带着几个心腹想要拼死一搏投往漠南,结果还是被火器精良的王府护卫截了下来。至于巴图,一见王爷现身,吓得心胆俱裂,瘫在地上,抓他倒是没费半点工夫。
王爷命令把人带回乌克朵码头当场问案,其实一切都是明摆着的,有人证有物证,巴图和铎山哪能抵赖。
王爷大怒之下,将二人处死,处置却又有差别。因铎山曾立有战功,从宽赏了他一个全尸,用弓弦绞死在码头上。这也还罢了,对巴图就没那么便宜了,王爷恼他假借王府名义残杀良民,将他绑在船头,用重弩乱箭射死,真个是万箭穿心。并且放开船绳,让船载着巴图的尸首顺流而下,以为宵小所戒。而这二人的家眷全部都发给披甲人为奴,家产籍没充公。
古平原的老师信奉“君子远庖厨”,也是这般教导于古平原。虽说关外五年磨练了他的心肠,但如此近地看着王爷非刑杀人,古平原至今想来还是有些头晕目眩。刘黑塔就不同了,他被射了一箭,只觉得是吃了大亏,再加上为老齐头报仇的心,恨不得咬巴图和铎山一块肉下来,并不以为王爷的处置有多么严酷。
王爷处置了巴图,转回头却对古平原等人好生安慰。他已经从常玉儿口中得知了事情的来龙去脉,对于古平原甘冒奇险为漠北蒙古运送药材一事大为激赏。此时大漠南北战事已然平息,唯一让王爷放心不下的就是这场瘟疫。现在药材有了,自然心里一块大石落地。一喜之下,竟然纡尊降贵邀请古平原等人到王府赴宴。
清制重农轻商,“士农工商”,商人排名最后,仅比娼伶贱籍高上一等,从未听过王爷请商人吃饭。古平原惶恐不安,再三辞谢不成,方才带着孙二领房和刘黑塔来到王府。
本来他不想带着刘黑塔,想让他在客栈好好养伤。可刘黑塔说得好:“古大哥,去王府吃饭,别说咱们太谷的买卖家,就是太原府的知府也不见得有这份体面,你成全我,回去我就有得吹了。要是你不让我去,一股火上来,我这伤,好不了!”
古平原拿他没办法,只好听他的,不过临行时嘱咐他不要在王府乱说话,刘黑塔把胸脯拍得山响,满口答应。
出大门迎接的是新任王府大管家,殷鉴不远,因此对这几名山西商人丝毫不敢怠慢,弯腰引路,几人穿过三重高墙院落,绕过王爷理事的银安殿,来到内府。
王府通常分为三大部分,前庭理事,中庭起居,后院则是大花园。古平原虽是王爷请来的客人,可在内宅也不能随意走动,更不能深入。管家一哈腰,将他们请进了内宅第一重院的正屋。
古平原等人一进屋就闻到满屋的肉香,就见大屋左侧的石板地上特意打出一个深坑,坑里架满柴火熊熊燃烧,上面一个铁架,用拇指粗的铁钎子穿起一只羊羔和两条牛腿,正在翻转烧烤。羊肚子和牛腿上塞满涂满了各种让人食指大动的香料酱料。两名仆人手执牛耳尖刀,将烤好的肉一片片地割下来装盘。右侧却是一个圆桌,桌中也是掏空一个大洞,上面放着炭火盆,盆上悬空支着汤锅,锅里有各种调料以及山蘑野芹等山珍,已然煮沸。