在唐朝,大约没有人比本故事中的主人公更郁闷了。
故事发生在唐德宗贞元初年,郁闷的人是原籍河南陈郡的袁生。他曾在湖北唐安任参军,离职后四处漫游,此日来到蜀地巴川,住进一家旅店。只是他这时候还不能明白,这个无名小店将成为他人生的一个拐点。
那是黄昏时分,袁生坐在窗前,遥望山川,突然感到一种迷惘。他不知道像他这样的小人物会以怎样的方式在历史的长河中留下一个墨点;或许,什么都留不下,他只是一个匆匆过客,一如此番漫游。正在他胡思乱想时,突然有人敲门。来客是一白衣男子,进屋后并不说话,而是直接落座,随后才对惊诧的袁生开口:“我姓高,家住巴川郡新明县,曾在军中干过差事,现已卸任,闲游至此。”
袁生觉得有些意思,因为经历与自己一样。聊天中,袁生感到白衣男子聪敏异常,高出常人。
后来,白衣男子说道:“我长于占卜,可算出您平生遭遇,过去与未来。”
袁生问之,那人一一描述出袁生的过往,丝毫不差。到了夜半,白衣男子轻声对袁生说:“实话告诉您吧,我非人间之物……”
袁生:“你既然非人,难道是鬼,要祸害于我吗?”
白衣男子一摆手:“莫着急,听我说。我现有一事,欲陈述于您,可以吗?”
袁生起身道:“请讲。”
白衣男子说:“我本是赤水河神,所在庙宇在新明县之南。去年夏天,阴雨不停,庙舍已倾,而无人过问,使我每天为日光曝晒,为风沙所侵,我的塑像甚至被樵夫所侮,周围居民也视我如土!现在,我把自己的境遇告知您,如果您觉得能帮助我,我就说下去;若不能,那我就走啦!如此当无遗憾。”
袁生道:“我的神啊,您既然有此愿望,又有什么不可以的呢!说吧,我怎么帮你?”
河神道:“您转年当被任命为新明县令,假如能为我重建庙宇,按时祭祀,那真是我的大幸。希望您不要忘却此事!”
袁生暗自寻思:真有此事?我明年会被任命为当地县令?
河神见其犹疑,又道:“您到新明县后,我们应该见上一面,但人神相隔,考虑到您的部下也许会轻慢于我,所以到时候您最好叫他们退下,一人进入庙中,希望到时候我们谈得尽兴。”
转年冬天,袁生果然被任命为新明县令。上任后,他询问下属,得知县城南郊果然有赤水神庙一座。几日后,他前去拜访,一如河神嘱托,独自一人入庙,把下属留在了庙外。庙中景象果如河神所言,屋宇将摧,荒草漫漫。袁生伫而望之,突有一白衣男子自庙后缓步而来,定睛一看,正是那河神。
河神很高兴,对袁生说:“您不忘前约,真君子也!也是我之幸事!”遂挽袁生之手,漫步庙中。转过一处回廊,袁生突然发现台阶下捆绑着一名老僧,还有几个容貌古怪之人站在其身旁。袁生甚为不解,于是问道:“此人是谁?”
河神说:“他是县城东郊寺院里的住持,名叫道成。因为有罪,所以被我关押于此,已有一年了。每天早晨和傍晚,我就叫人用鞭子抽他。不过,期限快到了,再有十多天,我就会释放他。”
袁生问:“这个僧人关押于此,他不会跑吗?”
河神诡秘一笑:“你现在看到的是他的魂魄,他本人还在其寺院里,只是已染疾病。只是,他怎么会知道是我在这里作法呢?”
河神继续说:“您既然允诺帮我重修庙宇,那就快点吧!”
袁生说:“不敢忘。”