民国二十九年(1940年)初秋的一天,上海法租界巡捕房接到报案,称霞飞路(今淮海中路)上的一栋三层小洋房里发生命案。
巡捕房探长齐梧远和谭楚生带着几个手下火速赶到现场,只见洋房大门紧闭,里面传出阵阵哭泣声。
报案的是这家的女佣人陈妈,她神色慌张地站在门口,沈昌义让她打开门,带着手下走了进去。
这栋洋房的主人叫袁凯,是浙江宁波人,早年留学日本,回来后在上海滩开了家纱厂,几年下来,赚了不少钱。
袁家有三口人,除了袁凯,还有妻子林婉清和女儿小倩。陈妈是袁家的老佣人了,已经在袁家干了七八年。
陈妈把沈昌义一行带到二楼的一间卧室里,只见卧室的床上躺着一个年轻女子,身上盖着一条白布。
齐梧远掀开白布一看,不禁大吃一惊,只见这女子面容姣好,但双眼紧闭,脸色苍白,嘴角挂着一丝血迹,显然已经死去多时了。
齐梧远和谭楚生仔细检查了女子的身体,发现她的颈部有一道明显的勒痕,于是初步判断她是被人勒死的。
谭楚生问陈妈:“这女子是谁?她是怎么死的?”
陈妈哭着说:“这是我家太太林婉清啊,今天早上我来叫她起床,发现她躺在床上已经死了,我就赶紧来报案了。”
谭楚生皱了皱眉,问道:“你家太太昨晚有没有异常?”
陈妈想了想,说:“昨晚太太说有点头疼,就早早地回房休息了,我也没发现什么异常啊。”
谭楚生和齐梧远让手下把林婉清的尸体抬走,然后对陈妈说:“你先带我们去看看你家先生的房间吧。”
陈妈带着沈昌义来到隔壁的一间卧室,只见卧室里空无一人,床上叠得整整齐齐的被子说明昨晚这里没人睡过。
谭楚生问:“你家先生呢?他怎么不在?”
陈妈说:“我也不知道啊,我早上起来就没见过他。”
谭楚生和齐梧远在袁凯的房间里转了一圈,没有发现什么有价值的线索。
他们让手下在袁家仔细搜索,看看有没有什么可疑的地方。
不一会儿,一个手下在袁家后院发现了一个打开的柳条箱,里面装着一些换洗衣物和日用品,似乎是要出远门的样子。
沈昌义觉得这个柳条箱有些蹊跷,于是让手下把它带回巡捕房仔细检查。
回到巡捕房后,谭楚生和齐梧远让手下对柳条箱进行了仔细的检查,结果在箱子的底部发现了几根细小的毛发和一些干涸的血迹。
谭楚生把这些证据送到化验室进行化验,结果出来后发现这些毛发和血迹竟然和死者林婉清的不符!谭楚生和齐梧远心中一动,觉得这柳条箱很可能和案子有关。
于是,谭楚生和齐梧远带着柳条箱再次来到袁家,找到陈妈问道:“你家先生昨晚有没有收拾过行李?”
陈妈摇摇头说:“没有啊,先生昨晚没回来,怎么会收拾行李呢?”
谭楚生和齐梧远又问:“那这个柳条箱是怎么回事?它为什么会出现在后院?”
陈妈说:“我也不知道啊,这个箱子我一直没见过。”
谭楚生和齐梧远觉得陈妈没有说谎,于是决定从袁凯入手调查。
他派手下到火车站和码头去打听袁凯的下落,结果都没有找到他的踪迹。
齐梧远和谭楚生又让人到袁凯的纱厂去调查,结果发现纱厂已经停产多日,员工们也都放假回家了。
谭楚生和祈梧远不禁有些疑惑,袁凯到底去了哪里?他为什么要抛下妻女不辞而别?
就在谭楚生和齐梧远一筹莫展之际,一个手下送来了一份报纸,上面刊登了一则新闻:昨天傍晚,在黄浦江畔发现了一具男尸,身份不明。