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前一日，宋没用被母亲赶逐，在药水弄兜转。隐约记得二姐东家姓封，住在静安寺路，便往东北方向去。风跟巴掌似的，一掌一掌扇击她。她迷了道，索性乱走。往人头多的、路面宽的地方去。靠住贴满小广告的电线杆子歇歇脚，或进到路边铺避避风。有店家呵斥她挡了生意，也有任她坐着的。一个小餐馆老板，给了两只包子，她靠它们撑至天黑。

点路灯工人出来了，把扶梯靠在墙边，爬上去，打开灯罩，用自来火点燃煤气灯。灯火冷黄，水门汀路面仿佛冻住了，反出一层蒙蒙冰色。汽车、黄包车、自行车、有轨电车，交错滑过。忽见二姐，擦着自己，走到前头去。宋没用啊呀一声，紧了步子，怎么都赶不上。便睁大眼睛，迎风流着泪，盯死住那个背影。头发剪短了，穿铁灰色棉袄。记不得家里有这样一件衣服。但适才一晃之下，圆白的面孔，细长的眉毛，是二姐的。迟疑间，二姐又超过两个路人。宋没用左脚绊右脚，跌了一跤。及至起身，已不见了人。她慌慌张张追几步，停住，见一间老虎灶，便踅进去问：“二姐呢？”

一屋子吵吵嚷嚷的人，忽地不声响。一人道：“小姑娘脸都青了，冻糊涂了吧。”众人复又议论。有的说今年冷得早，有说小姑娘衣服忒单薄，有的说世道不公，穷人买不起衣服，有的说蒋介石不管穷人死活，只管刷牙剪甲的小事，也有的说，“大事也管的，就是不对路，最近悬赏什么‘匪首’，毛泽东朱德，抓活的十万块，献脑袋八万块。”“你记错了，抓活的八万。”“我怎会记错，回头报纸翻出来给你看。”渐渐说开去。阮玲玉自杀，长江涨大水，汪精卫遇刺，国民党发法币，学生们都上街了，游行、喊口号、发传单，抗议日本鬼子……众人不再理会宋没用。

老板娘见宋没用呆着一张脸，没有离开的意思，便搬只凳子，按她坐下，斟一碗热水。宋没用喝了水，熏了暖气，身体松动起来。这才感觉刚才跌得不轻，小腿擦破一大块皮，左膝里阵阵刺痛。她没力气动，也不想动，滴溜着两只眼睛，打量四周。

老虎灶十多平方米，门边搭了灶台，趴着三口煮水大锅，两前一后。灶尾耸起“老虎尾巴”烟囱管。辰光已晚，买热水的仍进出不绝。挑木桶的，拎铁壳保温瓶的。掏出几毛钱，拍在灶台上，“老板娘，泡开水啦。”还有邻家商贩，进来兑几枚零钱，递一支烟。

老板娘倚在灶台前。四十来岁，肥厚的眼睑，将眼珠深嵌进去。嘴里叼着“前门”香烟，没有点燃。胸脯被爱国布黑短袄紧勒着，垂到腰上，晃荡不已。

窗边一张长桌，两条凳子。七八个茶客，屁股挨屁股，摩挲着紫砂壶，聊着天。一个秃脑门的烧水工，从他们背后侧身挤过，去给灶膛添木柴。

屋子最里侧，挂了蓝花夹棉布帘。帘后盆汤哗响。一个脸蛋通红的女人出来，把脸蛋同样通红的小孩放到桌上。女人头发滴水，打湿了衣襟。男茶客们睨着眼睛，言语不干净起来。女人嘴唇翻动，一句一句，把话说回去。手里一刻不停，帮孩子穿好衣服，抱到地上。眼角一扫，发现了宋没用，道：“老板娘，哪来的丫头啊，新讨儿媳妇了吗？”

茶客哄笑，“仁道呢？仁道在哪里？”“挑水去了。”

女浴客说：“仁道是个男子汉了，见了女人，会眼睛发直。也该替他打算起来。找个结实点的媳妇，生娃顺当，还能给老板娘添把手。”

男茶客说：“这丫头太瘦，不像能生的。”

女浴客啐一口，“人家还小呢，长长就开了。”

老板娘睃一眼宋没用，说：“好了好了，瞎讲什么。我是看小丫头衣服破烂，快冻死了，暂时留她暖一暖身子。”

“老板娘菩萨心肠，好人有好报。”女浴客掀开布帘，收好毛巾和脏衣服，拉着孩子往外走。烧水工给他们让道，趁机逗弄孩子，“戆小囡，我是你亲爹啊。”

老板娘道：“老姚，别挑事，烧你的水去。”

女浴客前脚出门，老板娘后脚哼道：“白相女人，野鸡一只。我儿子看女人眼睛发直？看谁发直，都不会看她发直。”男人们纷纷应和，“良家妇女哪有这么大方，都是躲在家里洗澡的。”也有人抬杠，“蒋宋美龄不是讲了吗，要造专门给女人用的混堂。听说出来洗澡的女人有奖励的，每人一块粉红色香肥皂。”“吃过洋墨水的女人，最最吓人了，都要骑到男人头上来。”“蒋宋美龄不是骑到老蒋头上，是骑到他身上。”茶叶越泡越淡，茶客们越讲越入味。老姚嘿嘿笑着，提着铜吊，往一只只壶里加水。

宋没用灌了满耳朵荤话，坐不住。想走，舍不得灶内暖和。老板娘为啥听凭自己闲坐着呢，真想留作儿媳妇？呸呸，人家是有家有业的，自己算个什么破烂东西。妈妈讲了，二姐东家只是玩玩的，有地位的男人看不上苏北女人。宋没用羞愧了，站起身，准备走。

灶门开了。夜风顺着门缝，打了个旋。灶上白烟受惊似的，哗然散开。茶客们缩起脖子，往门口看。“仁道回来了。”一个小头小脑的年轻人，提着木桶，在门槛上晃了一径水渍。

老板娘说：“这么长时间，死到哪里去了？”

“是啊，这么久，你娘帮你媳妇都找好了。”

小伙子乜斜宋没用。宋没用慌忙坐下。

“对上眼了，对上眼了，两个都脸红了。”

门又开了，进来个洗澡的。茶客们掉头打招呼，放过了这对年轻人。老板娘将女客洗剩的盆汤倒进小桶。仁道退到屋角，搓搓手，抖抖领子。棉袄从削薄的肩头耷下来。他突然转过脸。宋没用避不及，和他目光相接，不禁羞愤起来。仿佛自己遭受调侃，都是他的错。又怕他以为自己有心。

忽听老板娘说：“仁道，加柴。”仁道诺诺而去。老板娘又回视宋没用。宋没用慌忙站起，“我走了。”“好。”宋没用哈了哈腰，急急去揎房门。迈出一脚，听见有人啊呀一声。不及反应，发现自己趴倒在冰碴儿上。屋里道：“刚才仁道进门泼了水，一歇歇工夫结冰了，把他媳妇滑了个狗啃屎。”轰然大笑。等了等，见宋没用没起来，纷纷过来看个究竟。老板娘双臂一夹，抬她起来，拖到光线里，察看一番，“大概额角撞在门框上了，不严重。”引着宋没用，重新坐回去。

宋没用适才开门，被风一刮，突然清醒。念到寻二姐不得，回去没法交代。母亲发起狠来，又会赶自己走。夜里不冻死才怪。不如跟二姐一样，离了那个家。二姐早说了，谁想一辈子做垃圾瘪三呢。可自己不捡垃圾，还能做什么，会不会饿死？

宋没用被自己的想法吓住。一刻恨自己没良心，一刻嫌自己胆太小。老板娘回灶前，拿一块抹布，在灶面上随意擦动，眼睛盯住宋没用。见她泪汪汪的，表情游移，仿佛想心事，又似摔傻了。她怀疑这个小丫头的来路，又不便即刻赶她走。

过八时，茶客陆续散了，老虎灶冷清下来。老板娘逐次拉灭电灯，只余浴堂一点亮。老姚收拾好茶桌灶膛，也离开了。老板娘命儿子先去洗澡，自己搬过板凳，对宋没用道：“你叫什么，哪里人，住在哪块，干什么的，怎么穿这点衣服出来，晚上干吗不回去，家里还有谁？”

宋没用本就寡言，此刻被一串问题砸闷，脑子里嗡嗡混乱，口舌不停打绊。夹棉布帘后头，水声细小，时时停顿。宋没用留意到了，怀疑仁道在偷听。越发说得颠三倒四。老板娘皱着眉头，从兜里掏出火柴，点燃前门香烟，打断道：“我听明白了，你不想捡垃圾，想跟你姐一样，出去过体面日子。可你们都走了，爸妈怎么办？我是过来人，晓得撑个家不容易。养儿养女一辈子，老了残了，儿女却翅膀扑棱扑棱，扔下他们飞走了。”她睃着宋没用，吐出一口烟，“人活到这世上啊，不是享福的，是来吃苦的。老天爷给的担子，再重都得挑着。哪天放下了，也就翘辫子了。你还小，以后慢慢体会。”她掐灭剩余半支烟，“今天晚了，外头又冷，你明天早上回去吧。”