征和六年初,朝堂中再次兴起遴选皇后的议论。注重门第的五姓七望为避免女儿屈事浣衣宫人所出的残疾皇帝,纷纷嫁女,而有志于女儿成为皇后的家族亦活动起来,各自试探争斗。即使是为了使得朝堂再次平静,遴选皇后一事也须重新提上日程。
“陛下希望将来有怎样的皇后?”公主轻声问幼帝,“此乃陛下终身事,所以我想总是要问明白陛下的意思,就算将军另有打算,我也会尽量请他择选陛下心仪的人选。”
残疾的少年脸色涨红,艰难地给姊姊叙述他理想中的女性。
“陛下希望她爱笑?”她点头,“那很好。”
“陛下希望她比我温和?”她笑起来,“是因为我有时令人畏惧?”
幼帝表示同意。他的姊姊虽然看似清净文雅,却常常有令他内心恐悚的时刻。
“还有呢?陛下希望她饱读诗书,长于写作,愿意为陛下朗诵?那当然也好,许多淑女都可以为陛下做到。”
“只是,陛下还没有说希望她家世相貌如何。”她想起此处,提醒道。
残疾的少年陷入沉默,似乎是深深为这个问题困扰。
她听到答案,反复确认,又问:“陛下希望皇后出自寒门、相貌粗陋,为世间男子所厌弃?”
“那当然也可以。的确也有些淑女是貌寝而心美的。只是,陛下可以告诉我原因吗?”
她得到答案,一时沉默下来。
少年觉得,只有貌陋而心美、在这世上别无去处的女子,才可以真心善待一位无法站立,无法书写,也几乎无法言语的残废。
“陛下比我想的要聪慧许多。”她轻轻叹了一口气,“只是,若陛下像寻常人一般康健自如,还会希望皇后容貌粗陋、令人望而生厌吗?”
少年犹豫很久,含糊着说出一个答案。原本在一旁收拾书卷的九儿当即站起身来,定定地站了片刻,随即夹着书卷急匆匆地冲出了殿外。
“陛下希望她像我的九儿一样?”她十分意外。
幼帝见九儿仓皇离开,深深为自己的冒犯难过,低垂着头不再说话了。
她也沉默着,似乎有些茫然,许久才开口道:“九儿并不是我的奴婢,她已经十七岁了,有她自己的主张。若是她不愿意陪伴陛下,陛下也不应当恼恨她。”
残疾的少年低着面容默默垂泪,许久才表示理解姊姊的意思,并保证绝不会迁怒于她的书画弟子。
“好,那我会请将军择选一位符合陛下心意的淑女。”
她步出殿外,她的侍女们正在等待,当中并没有九儿的踪迹。
她拒绝了肩舆,在西苑幽森的古树之下若有所思地寻找。
西苑有些地方少有人至,洒扫宫人常常偷懒,不少去年秋季的落叶还堆积在树下。有一个单薄的人影,默默坐在一堆枯黄的落叶前,正是九儿。
“九儿,你这样一个人坐在荒园子里不声不响,小心教狐狸摄了你去。”
九儿原本在低着头想心事,闻言重新站起身来,赧然一笑,默默跟在公主身后。
公主并不提起方才的事端,只是如同此前许多次从西苑返回时一样默默整理着思绪。
“殿下——”九儿忽然开口,“殿下希望我去陪伴陛下吗?”
“不希望。”她回答,“因为九儿的确是很好的女子,我希望九儿能有平和圆满的归宿。