东方和南方都有大批的农民起来反抗官兵。
公元17年,南方荆州闹饥荒,老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充
饥。人多野荸荠少,引起了争夺。新市(今湖北京山东北)有两个有名望的
人,一个叫王匡,一个叫王凤,出来给农民调解,受到农民的拥护。大家就
公推他们当首领。
王匡、王凤就把这批饥民组织起来起义,一下子就聚集了好几百人,
还有一些逃亡的犯人也来投奔他们。
王匡他们占领了绿林山(今湖北大洪山)作为根据地,攻占附近的乡
村。不到几个月工夫,这支起义军发展到七八千人。
王莽派了两万官兵去围剿绿林军,被绿林军打得大败而逃。绿林军趁
势攻下了几座县城,打开监狱,放出囚犯;把官家粮仓里的粮食,一部分分
给当地穷人,大部分搬到绿林山。投奔绿林山的穷人越来越多,起义军增加
到五万多。
第二年,绿林山上不幸发生了疫病,五万人差不多死了一半。还有一
半只好离开绿林山,后来分作三路人马——新市兵、平林(在今湖北随县东
北)兵和下江(长江在湖北西部以下叫下江)兵。这三路人马各自占领一块
地盘,队伍又强大起来了。
当南方的绿林军在荆州一带打击官兵的时候,东方的起义军也壮大起
来。琅琊海曲(今山东日照县)有个姓吕的老大娘,儿子是县里的一个公差,
因为没肯依县官的命令毒打没钱付税的穷人,被县官杀害了。这一来激起了
公愤。有上百个穷苦农民起来替吕母的儿子报仇,杀了县官,跟着吕母逃到
黄海,一有机会就上岸打官兵。
这时候,另一个起义领袖樊崇带领几百个人占领了泰山。吕母死了后,
她手下的人投奔樊崇起义军。不到一年工夫,就发展到一万多人,在青州和
徐州之间来往打击官府、地主。
樊崇的起义军很讲纪律,规定谁杀死老百姓就要被处死,谁伤害老百
姓就要受罚。所以,百姓能拥护他们。
公元22年,王莽派太师王匡(和绿林军中的王匡是两个人)和将军
廉丹率领十万大军去镇压樊崇起义军。樊崇作好准备,跟官兵大战。为了避
免起义兵士跟王莽的兵士混杂,樊崇叫他的部下都在自己的眉毛上涂上红颜
色,作为识别的记号。这样,樊崇的起义军得了一个别名,叫“赤眉军”。
王莽的军队和赤眉军打了一仗。结果,官兵打了败仗,逃散了一大半。
太师王匡的大腿被樊崇扎了一枪,逃了回去;将军廉丹在乱军之中被杀了。
赤眉军越打越强,发展到了十多万人。
绿林、赤眉两支起义大军分别在南方和东方打败王莽军的消息一传开,
别地方的农民也都活跃起来。黄河两岸的大平原上大大小小起义军有几十
路。有一批没落的贵族和地主、豪强也趁机起兵,反对王莽。
南阳郡舂陵(今湖南宁远北)乡的豪强刘縯(音yǐn)、刘秀兄弟两
人,因为王莽废除汉朝宗室的封号,不许刘姓人做官,心里怨恨,发动族人